Klub besar dalam banyak hal memilih untuk bermimpi tentang kejayaan tetapi sekarang menghadapi tantangan untuk mempertahankan bakat muda mereka
Sunderland kembali ke Liga Premier dan mereka pantas mendapatkannya. Mereka mendapatkan hak itu berkat kerja keras dan usaha yang tak kenal takut selama satu musim. Mereka memastikan kemenangan dengan mengalahkan lawan yang lebih berpengalaman di final playoff ini, menunjukkan keinginan untuk menang yang takkan pernah padam. Dua gol berkualitas tinggi membawa mereka melewati garis finis, dan kebersamaan yang luar biasa dengan para pendukung mereka saat peluit akhir dibunyikan mengukuhkan momen kecil dalam sejarah.
Mereka tidak banyak bicara tentang romansa playoff, mereka terlalu brutal untuk itu. Kerja keras selama setahun dapat dibatalkan dalam sekejap. Kehilangan performa kolektif, kurangnya konsentrasi individu, dan perencanaan serta ambisi selama bertahun-tahun dapat menjadi bumerang. Playoff lebih menghancurkan hati daripada mewujudkan mimpi dan, sering kali, perayaan di Wembley diikuti oleh air mata hanya setahun kemudian.
Sunderland mungkin akan kembali ke divisi kedua musim panas mendatang, tetapi cara mereka menghadapi tugas di Wembley pada hari Sabtu mengingatkan kita bahwa apa yang dikatakan orang bijak selalu ada untuk ditantang.
Tim asuhan Régis Le Bris telah mengubah semua ekspektasi musim ini dengan mempertahankan keunggulan dari klub-klub papan bawah Championship dengan skuad yang terdiri dari pemain muda yang kurang dikenal. Selama 70 menit pertama, mereka tampak akan disingkirkan oleh tim yang sedikit lebih cerdik dan dengan bangku cadangan yang hanya dapat dibeli oleh pendapatan Liga Primer. Namun, mereka tetap pada tujuan mereka, memanfaatkan perubahan momentum, Le Bris melakukan perubahan dan Eliezer Mayenda serta Tommy Watson tidak berpikir dua kali sebelum memanfaatkan momen mereka di depan gawang.
Patrick Roberts-lah yang menyamakan kedudukan, umpannya dengan bagian luar sepatu kanan menembus lini tengah Blades dan melewati Jack Robinson yang terentang untuk menemukan Mayenda, yang melepaskan tembakan ke sudut atas gawang. Roberts adalah satu dari empat pemain dalam skuad yang tampil melawan Wycombe di final playoff League One tiga tahun lalu. Pemain kedua, Luke O’Nien, adalah orang pertama yang memberi selamat kepada Mayenda, yang keluar dari bangku cadangan meskipun ia sendiri telah keluar dari permainan setelah mengalami dislokasi bahu hanya dua menit setelah pertandingan dimulai.
Pada waktu tambahan, Watson menentukan kemenangan dengan memanfaatkan kesalahan fatal Kieffer Moore untuk melepaskan tembakan yang sama akuratnya dengan tembakan Mayenda, tetapi kali ini rendah dan dari jarak jauh, ke sudut gawang. Pemain berusia 19 tahun itu merobek bajunya dan berlari ke arah tribun, tatapannya tajam, tinjunya terkepal. Lulusan akademi Sunderland lainnya, Watson hanya bermain selama 900 menit di liga sepanjang kariernya. Ia juga telah menyetujui kesepakatan senilai £10 juta untuk pindah ke Brighton musim panas ini.
Dalam satu detail itu Anda diingatkan tentang batas-batas pemikiran yang tidak dewasa ketika berbicara tentang sepak bola Inggris di abad ke-21. Watson sepertinya bukan satu-satunya talenta muda yang pindah dari Stadium of Light musim panas ini. Jobe Bellingham, yang mendominasi lini tengah Sunderland, telah dikaitkan dengan mengikuti jejak saudaranya dan pindah ke Borussia Dortmund. Akan ada pelamar untuk gelandang kreatif Chris Rigg dan bek sayap Trai Hume, yang umpan silangnya selalu berbahaya.
Namun Sunderland tidak membiarkan diri mereka dikuasai oleh sinisme. Sebaliknya, mereka memilih untuk bermimpi: tentang kejayaan, tentang kesuksesan melalui keyakinan, tentang menyelesaikan perubahan haluan bagi klub yang baru beberapa tahun lalu terpuruk. Mereka didukung oleh para pendukung mereka, yang membuat kegaduhan sebelum pertandingan, selama dan, tentu saja, setelah pertandingan.
Sunderland memiliki rata-rata kehadiran penonton tertinggi di Championship musim lalu dengan 40.000 penonton, angka yang akan menjadikan mereka sebagai klub terbesar kesembilan di liga utama. Mereka adalah klub besar dalam banyak hal yang penting. Namun dalam pertandingan ini, di momen ini, mereka memanfaatkan motivasi dan antusiasme dari tim yang tidak diunggulkan. Sementara itu, lawan mereka menunjukkan aura tim yang telah mencapai puncak dan telah dihajar oleh apa yang mereka temukan.
Setelah mendominasi jalannya pertandingan di awal dan memimpin melalui gol Tyrese Campbell, Sheffield United terpuruk setelah gol Harrison Burrows dianulir setelah ditinjau ulang, offside yang dianggap Vinícius Souza telah memengaruhi kemampuan kiper untuk melakukan penyelamatan. Mereka bertahan di tepi kotak penalti dan mengundang Sunderland untuk maju.
Aliran pemain Liga Primer yang terus menerus dari bangku cadangan – Ben Brereton Díaz (kemudian diganti lagi), Tom Davies – tidak dapat mengubah dinamika. Setahun setelah degradasi Liga Primer yang menyedihkan, ada perasaan bahwa Blades tidak terlalu menginginkan promosi dan banyaknya kursi kosong menunjukkan bahwa para pendukung mereka merasakan hal yang sama.
Sunderland mungkin masih akan mendapati diri mereka menanggung luka emosional yang sama, tetapi saat mereka merenungkan musim di antara raksasa Liga Primer, mereka memiliki kesempatan untuk berpikir besar. Mereka tampak bertekad untuk menerimanya.
