Tanpa kehadiran bintang andalan mereka, Australia justru lebih banyak mengalami kemunduran daripada kemajuan, dan kehadirannya di skuad pekan ini terasa tepat waktu, hanya empat bulan sebelum Piala Asia.
Melihat kembali kemenangan Matildas atas Taiwan di Perth yang hampir terlupakan hampir dua tahun lalu, senyumnya tampak jelas. Sam Kerr menyeringai setelah mencetak gol kedua yang dramatis, lalu berseri-seri merayakan pekerjaan yang dilakukan dengan baik di bangku cadangan setelah ia digantikan.
Itu adalah penampilan terakhir pencetak gol terbanyak Australia di tim nasional. Dua bulan kemudian ia mengalami cedera lutut serius, dan rehabilitasi yang panjang membuat Kerr hanya mencetak 69 gol.
Sementara itu, Matildas justru lebih banyak mengalami kemunduran daripada kemajuan. Ada kekecewaan Olimpiade Paris, dan tersingkir dari babak penyisihan grup. Kepergian pelatih Tony Gustavsson. Periode ketidakpastian dan hasil yang beragam di bawah pelatih sementara Tom Sermanni. Cedera lutut lagi, kali ini dialami Mary Fowler. Jika penunjukan Joe Montemurro pada bulan Juni menjadi alasan untuk optimis, kembalinya Kerr justru menggembirakan.
Momen itu tiba setelah serangkaian kemunduran fisik – Kerr telah menyebutkan angka pastinya “tujuh atau delapan” – mendorong kembalinya ia jauh melampaui jangka waktu yang diharapkan. Kembali berlatih bersama Chelsea di akhir musim lalu, dan tampil di kamp Matildas, menunjukkan bahwa ia hampir pulih, tetapi baru musim ini Kerr kembali ke lapangan.
Ketidakmampuannya untuk berkontribusi di lapangan menciptakan kekosongan. Publik yang terpikat oleh prestasinya di tahun-tahun sebelum cederanya tetap haus akan Kerr, dan ketidakhadirannya memperkuat tindakannya di luar itu. Media ramai memberitakan kehamilan pasangannya, Kristie Mewis, dan kelahiran putra mereka, Jagger. Foto-foto paparazzi pasangan itu yang sedang memeriksa konstruksi rumah mereka di Perth pun disita.
Tidak ada yang lebih menarik daripada melodrama pertemuannya larut malam dengan seorang polisi London. Kasus pengadilan, di mana ia dinyatakan tidak bersalah atas tuduhan pelecehan rasial, hampir sama berlarut-larutnya dengan pemulihan cederanya.
Bukti-bukti tersebut memicu diskusi seputar kemungkinan Kerr tetap menjadi kapten salah satu tim olahraga paling dicintai di Australia. Rekaman kamera tubuh polisi menunjukkan sang striker memanggil polisi itu “sangat bodoh dan berkulit putih”. Di akhir persidangan, ia meminta maaf karena “mengungkapkan diri dengan buruk”.
Salah satu prioritas Montemurro minggu ini adalah membahas jabatan kapten dengan Kerr bersama pemain pengganti Steph Catley, yang telah tampil apik selama absennya Kerr. Catley berpengalaman, pemenang Liga Champions bersama Arsenal, dan merupakan salah satu nama utama dalam daftar pemain Matildas. Namun, ia tidak memiliki kewibawaan seperti Kerr. Penjaga gawang Teagan Micah menggambarkan Kerr pada hari Selasa sebagai “tokoh besar” dalam tim.
Namun, ban kapten hanyalah prioritas kedua bagi Montemurro dibandingkan kebutuhan mendesak untuk menilai, dan membantu, pemulihan Kerr. Hanya tersisa empat bulan lagi hingga pertandingan pertama Matildas di Piala Asia, melawan Filipina di Perth, dan kenyataannya, tidak ada yang tahu apakah Kerr akan mampu bermain selama 90 menit di pertandingan internasional lagi.
Micah mengatakan para pemain ingin bersabar. “Kami tidak ingin memberinya tekanan apa pun, kami tahu dia sudah lama absen,” katanya. “Bagi kami, kami hanya ingin dia kembali menikmati sepak bola, dan saya pikir gol-golnya akan datang seiring dengan itu.”
Pemain berusia 32 tahun itu belum bermain penuh setelah pulih dari cedera, setelah tujuh kali masuk dari bangku cadangan untuk Chelsea musim ini. Gol pertama Kerr dicetak pada menit ke-56 pekan lalu, ketika The Blues unggul 3-0 atas Paris FC. Dalam beberapa menit, pemain Australia itu telah membantu menciptakan gol.
Namun, ini bukanlah comeback bak dongeng, melainkan perjuangan yang berat. Dalam lima penampilan sebagai pemain pengganti di Liga Super Wanita musim ini, Kerr hanya menyentuh bola sebanyak 33 kali. Satu golnya dicetak dari kemelut di mulut gawang di pertandingan pertamanya, dan ia hanya melepaskan satu tembakan tepat sasaran sejak saat itu. Ia telah menunjukkan sekilas Kerr yang dulu, tetapi pelatih klubnya Sonia Bompastor telah mengakui bahwa ia tidak dapat membahayakan performa timnya hanya untuk mengakomodasi pemulihan satu pemain saja.
Pentingnya Kerr bagi Chelsea sangat besar. Bagi Matildas, itu sangat besar. Namun, sang striker tetaplah satu pemain. Pertandingan persahabatan pekan depan melawan Wales dan Inggris, serta pertandingan bulan depan melawan Selandia Baru, merupakan kesempatan untuk menyuntikkan waktu bermain yang berharga bagi Kerr yang masih dalam tahap pemulihan. Namun, Montemurro juga berada di bawah tekanan untuk menerapkan visinya di tim, dan sang pelatih harus datang ke Piala Asia dengan setidaknya satu rencana yang tidak melibatkan pemain nomor 20 tersebut.
Bulan lalu, Kerr merenungkan masa rehatnya, berbicara di podcast saudara perempuan Mewis, yang juga dipanggil Sam. “Saya benci momen-momen ketika rasanya seperti, ‘Ya Tuhan, 624 hari,'” kata pemain Australia itu. “Saya hanya ingin berada di lapangan agar semua orang bisa berhenti membicarakannya.”
Bagi para penggemar Matildas dan rekan satu tim Kerr, pekan yang dinantikan akhirnya tiba. Micah berkata dengan sederhana: “Kami sangat, sangat senang dia kembali.”