Pencetak gol produktif Nigeria, Victor Osimhen, bisa menjadi kunci kemenangan mereka saat menghadapi Republik Demokratik Kongo pada hari Minggu dalam perebutan tiket kualifikasi Piala Dunia 2026 di Rabat.
Pemenang final play-off Afrika melaju ke turnamen antarbenua enam negara di Meksiko pada bulan Maret yang melibatkan semua kawasan sepak bola kecuali Eropa.
Namun, tim yang kalah akan tersingkir dari kompetisi dan masuk ke dalam rekor 48 negara yang berpartisipasi dalam ajang bergengsi dunia yang diselenggarakan oleh Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko.
Nigeria dan Republik Demokratik Kongo termasuk di antara empat negara yang diberi kesempatan kedua untuk lolos setelah menjadi runner-up terbaik dari sembilan grup Afrika.
Di semifinal pada hari Kamis, striker Galatasaray, Osimhen, mencetak dua gol di babak perpanjangan waktu saat Nigeria mengalahkan Gabon 4-1, sementara Chancel Mbemba memastikan kemenangan 1-0 untuk Republik Demokratik Kongo atas Kamerun di menit-menit akhir.
Osimhen, Pemain Terbaik Afrika 2023, mencetak hat-trick bulan lalu dalam kemenangan 4-0 atas Benin yang memungkinkan Nigeria lolos ke babak play-off.
Pemain berusia 26 tahun itu, yang masih mengenakan masker pelindung setelah mengalami cedera wajah serius empat tahun lalu, terus menjadi ancaman melawan Gabon dan hampir saja mencetak enam gol.
Dalam beberapa kesempatan, ia nyaris mencetak gol sebelum, di 12 menit terakhir masa tambahan waktu, tembakannya melebar dan hanya perlu diamankan kiper Loyce Mbaba.
“Saya sangat kecewa setelah gagal mencetak gol dari kesempatan itu. Itu adalah kegagalan yang sangat disayangkan,” aku Osimhen kepada para wartawan.
Terkadang saya mencetak gol-gol luar biasa yang tak terduga, dan di lain waktu, saya gagal mencetak gol ketika orang-orang mengharapkan saya mencetak gol.
Saya meminta maaf kepada rekan-rekan setim saya setelah kegagalan itu dan berjanji untuk mencetak gol di babak perpanjangan waktu, yang saya lakukan dua kali.
Nigeria telah lolos ke Piala Dunia enam kali dalam delapan kesempatan sejak pertama kali mencapai prestasi tersebut pada tahun 1994.
‘Gairah’
Tim Super Eagles tidak pernah melewatkan Piala Dunia dua kali berturut-turut sejak debut mereka dan sangat ingin menebus kekalahan play-off dari Ghana yang membuat mereka gagal lolos ke Qatar tiga tahun lalu.
Nigeria berada 19 peringkat di atas Republik Demokratik Kongo dalam peringkat dunia dan difavoritkan untuk memenangkan pertandingan antara Tim Super Eagles dan Leopards, tetapi pelatih kelahiran Pantai Gading, Eric Chelle, bersikap hati-hati.
“Kemenangan atas Gabon tidak berarti apa-apa. Kami sekarang menghadapi lawan yang tangguh di Republik Demokratik Kongo dan, dengan asumsi kami menang, akan ada waktu untuk merayakannya.
“Kami berusaha menciptakan identitas. Para pemain saya memahami apa yang saya inginkan dan terus berkembang secara mental dan teknis di setiap bursa pemain internasional.
“Kunci sukses atas Gabon adalah semangat. Kuncinya adalah bekerja sama. Kami harus menemukan kembali semangat itu saat melawan Kongo,” tambah mantan pelatih Mali berusia 48 tahun itu.
Meskipun Nigeria telah menjadi peserta tetap di Piala Dunia empat tahunan, satu-satunya penampilan Kongo terjadi pada tahun 1974 ketika negara Afrika Tengah yang kaya mineral itu masih bernama Zaire.
Pelatih Prancis Sebastien Desabre telah mengubah Kongo yang selalu berbakat tetapi sering kali tidak konsisten menjadi tim yang agresif yang dikapteni oleh bek tengah yang luar biasa, Mbemba, dari klub Ligue 1, Lille.
“Kami memiliki pemain-pemain berpengalaman. Apa yang kami terapkan tidak terjadi dalam semalam. “Kami akan memberikan segalanya melawan Nigeria,” janji Desabre.
Nigeria telah terlibat dalam 16 kualifikasi Piala Dunia dan RD Kongo 12 kali, tetapi pertandingan di Stadion Prince Heritier Moulay El Hassan yang berkapasitas 22.000 tempat duduk akan menjadi pertemuan pertama mereka.
Bolivia dan Kaledonia Baru telah mengamankan tempat di turnamen antarbenua, Irak atau UEA akan mewakili Asia, sementara Jamaika dan Panama adalah kandidat terdepan untuk menjadi dua tim kualifikasi Amerika Tengah/Karibia.