Magpies hadapi juara bertahan Belgia di Liga Champions
‘Laga melawan Arsenal seharusnya menjadi motivator, bukan pemabuk’
Eddie Howe menuntut para pemain Newcastle asuhannya yang kurang berprestasi untuk menunjukkan kualitas mereka saat melawan juara Belgia, Union Saint-Gilloise, di Brussels pada Rabu malam.
“Ini akan menjadi tantangan yang bagus di saat kami perlu tampil maksimal,” kata Howe. “Ini akan menjadi pertandingan penting dalam perjalanan Liga Champions kami – dan pertandingan yang berat.”
Odisei Eropa Newcastle dimulai dengan kekalahan kandang melawan Barcelona dua minggu lalu di tengah awal musim yang lambat yang hanya menghasilkan satu kemenangan di Liga Premier. Para pemain Howe tiba di sini setelah kekalahan kandang 2-1 yang menyakitkan melawan Arsenal pada hari Minggu, dan manajer mereka menuntut tanggapan.
“Laga melawan Arsenal seharusnya menjadi motivator, bukan pemabuk,” katanya. “Kita perlu menggunakannya sebagai motivasi.”
Howe tidak mau memberikan informasi terbaru tentang cedera lutut yang menyebabkan bek sayap Inggris Tino Livramento harus ditandu keluar lapangan. Newcastle sedang mencari pendapat kedua dari spesialis dan manajer memilih untuk tidak membagikan penilaian konsultan pertama. “Itu bisa jadi kesalahan,” katanya. “Saya lebih suka menunggu.”
Di sisi lain, bek tengah Fabian Schär telah pulih dari gegar otak dan kembali ke skuad untuk menghadapi raksasa yang sedang tidur dan telah bangkit kembali.
Union SG – atau Les Unionistes – telah menjuarai liga Belgia 11 kali hingga tahun 1935. Butuh 90 tahun hingga mereka kembali berjaya, tetapi kini mereka berhasil masuk ke babak utama Liga Champions untuk pertama kalinya.
Para analis Newcastle di PSV dua minggu lalu melihat Union SG melenggang mulus melewati tuan rumah mereka dari Belanda, menang 3-1 dengan striker Kanada Promise David di antara pencetak gol tim tamu.
Penampilan di Eindhoven tersebut menunjukkan bahwa tim asuhan Sébastien Pocognoli telah pulih dari kehilangan gelandang kunci mereka musim lalu, Noah Sadiki, dan striker ulung Franjo Ivanovic yang masing-masing pindah ke Sunderland dan Benfica di musim panas.
Tentu bukan kebetulan bahwa seni jual beli tampaknya disempurnakan oleh Union SG pada tahun 2018. Pada tahun itulah Tony Bloom, pemilik Brighton, membeli klub kasta kedua tersebut.
Keharusan untuk mematuhi aturan kepemilikan multiklub UEFA mengharuskan Bloom sekarang menjadi pemegang saham minoritas, tetapi departemen rekrutmen pemain terus diuntungkan oleh sistem kepanduan berbasis data yang ia perkenalkan.
Akuisisi terbaru termasuk mantan kiper Brighton Kjell Scherpen, dan penggemar tim tamu mungkin juga mengenali Kevin Mac Allister, kakak dari Alexis (Liverpool dan Argentina), dan kapten Union SG, Christian Burgess, yang pernah bermain untuk Portsmouth.
Manajer Pocognoli juga merupakan wajah yang familiar bagi penonton Inggris. Mantan bek kiri Belgia berusia 38 tahun itu menghabiskan tiga musim di West Brom dari 2014 hingga 2017 dan dipinjamkan ke Brighton selama periode tersebut.
Sebagai pelatih, Pocognoli, yang berdarah Italia, mulai menorehkan namanya saat melatih timnas Belgia U-18 dan, setelah membawa Union SG menjadi juara Liga Pro Belgia di musim pertamanya, menarik perhatian beberapa klub besar Eropa.
Untuk saat ini, ia tampak puas di Stadion Joseph Marien bergaya art deco milik Union SG, yang terletak di taman yang menarik di pinggiran kota Brussel, Forest. Sayangnya, stadion tua yang atmosferik itu hanya mampu menampung 9.400 penonton dan tidak memenuhi persyaratan tempat duduk UEFA, sehingga Newcastle akan berlaga di Lotto Park yang berkapasitas 21.599 penonton, kandang rival sekota Union SG, Anderlecht.
Perubahan tempat pertandingan ini bukan berarti akan mengurangi semangat fanatik Union SG yang senang memadukan olahraga dan politik. Para pendukung klub ini dikenal dengan nilai-nilai progresif dan inklusif mereka dan tidak asing dengan sikap menentang fasisme dan rasisme. Moto tidak resmi Union SG adalah “Anti-fasis Unionis seumur hidup”.
Pocognoli bersemangat untuk menunjukkan bakat tim yang belum terkalahkan di liga, tetapi sedikit khawatir dengan tim Newcastle yang, meskipun kehilangan Alexander Isak, memiliki penyerang seharga £70 juta, Nick Woltemade dari Jerman.
“Kami ambisius,” kata manajer Union SG. “Tetapi juga realistis. Saya tidak akan memberikan persentase berapa pun tentang peluang kami melawan Newcastle, tetapi saya memperkirakan pertandingan yang sangat fisik. Ini tantangan yang nyata; saya penasaran untuk melihat bagaimana kami melakukannya.”
Howe berbicara tentang awal yang “kuat” Woltemade dan menyebut komentar “tidak relevan” dari Karl Heinz-Rummenigge, anggota dewan pengawas di Bayern Munich, bahwa Newcastle “bodoh” karena membayar begitu mahal untuk Woltemade.