Awal karier Mauricio Pochettino sebagai pelatih kepala tim nasional putra Amerika Serikat tidak meyakinkan seperti yang ia dan para penggemar harapkan, tetapi penampilan yang menjanjikan di Piala Emas musim panas ini mungkin telah mulai membalikkan keadaan.
Kemenangan melawan Meksiko di final hari Minggu akan menghasilkan trofi dan memulai proses menanamkan keyakinan yang sangat dibutuhkan.
Kemenangan ini dibutuhkan Pochettino dan para pemainnya jika mereka ingin menunjukkan bahwa segala sesuatunya bergerak ke arah yang benar sebelum Piala Dunia di kandang sendiri musim panas mendatang.
Saat ini, AS seharusnya sudah memiliki kejelasan dalam persiapan mereka untuk turnamen 2026, tetapi masih ada perasaan yang belum selesai dan goyah pada fondasi yang telah mereka letakkan sejak Pochettino mengambil alih pada bulan September 2024.
Pertanyaan diajukan kepada mantan bos Tottenham Hotspur dan Paris St-Germain setelah kekalahan berturut-turut oleh Panama dan Kanada di final Nations League, serta Turki dan Swiss dalam pertandingan pemanasan Piala Emas.
Meskipun itu hanya pertandingan persahabatan, dua kekalahan terakhir itu membuat penggemar USMNT (Tim Nasional Pria Amerika Serikat) khawatir.
Pertandingan-pertandingan ini, lebih dari pertandingan melawan lawan regional, dipandang sebagai jenis ujian yang akan mereka hadapi di Piala Dunia – dan mereka gagal dalam keduanya.
Dengan turnamen besar yang kurang dari setahun lagi dan hanya satu pertandingan kompetitif lagi yang harus dimainkan, mudah untuk tergelincir ke dalam kepanikan menit-menit terakhir.
Ada kurangnya konsistensi dalam personel dan hasil. Skuad tampak belum mantap, dengan kelompok pemain yang dipanggil berbeda untuk setiap kamp, sesuatu yang sebagian besar berada di luar kendali Pochettino.
Lima puluh lima pemain telah tampil untuk AS di bawah asuhan pelatih Argentina itu sejak ia ditunjuk 10 bulan lalu, sehingga sulit untuk membangun momentum dan kebersamaan.
Hasil yang beragam di 15 pertandingan tersebut telah mencerminkan ketidakkonsistenan ini dan selama ini, mereka belum mengklaim kemenangan melawan tim di 30 besar peringkat FIFA.
Piala Emas yang menggembirakan
Piala Emas adalah ajang yang setara dengan Euro dan Copa America bagi Concacaf. Final hari Minggu melawan Meksiko adalah pertandingan kompetitif terakhir Amerika Serikat sebelum Piala Dunia, yang menjelaskan rasa urgensi untuk menghadapinya.
Tim asuhan Pochettino telah menjalani musim yang menjanjikan meskipun kehilangan beberapa pemain kunci. Kehadiran mereka di final mencerminkan kemajuan tersebut.
Ini merupakan pengalaman yang mempererat hubungan bagi para pemain yang terlibat, tetapi kemungkinan besar kesebelasan yang memulai pertandingan Piala Dunia pertama mereka di Inglewood Juni mendatang akan terlihat sangat berbeda.
Karena kombinasi cedera, Piala Dunia Antarklub, dan kelelahan, skuad saat ini tidak diperkuat oleh nama-nama yang sudah dikenal seperti Antonee Robinson dari Fulham, pasangan Juventus Weston McKennie dan Timothy Weah, duo AC Milan Yunus Musah dan Christian Pulisic, serta penyerang Monaco Folarin Balogun.
Keputusan pemain bintang Pulisic untuk beristirahat musim panas ini daripada ambil bagian dalam Piala Emas sangat kontroversial mengingat konteks persiapan untuk Piala Dunia kandang tahun depan.
Para pemain yang dapat dipanggil Pochettino telah berkembang menjadi unit yang berguna seiring berjalannya turnamen dan merupakan kelompok AS yang paling kompak dan bertekad sejak ia mengambil alih.
Ia mungkin berharap kebersamaan ini dapat tercipta dengan kelompok pilihan pertamanya, tetapi di sisi lain, hal itu memberinya kesempatan yang baik untuk menguji pemain pinggiran dalam lingkungan yang kompetitif dan bertekanan tinggi dengan trofi sebagai taruhannya.
Sebagian dari kontingen ini telah menjadi alasan yang bagus untuk dimasukkan dalam skuad 26 pemain musim panas mendatang.
Diego Luna telah lama disebut-sebut sebagai pemain dengan potensi untuk menawarkan sesuatu yang selama ini tidak mereka miliki kepada Amerika Serikat. Playmaker energik berusia 21 tahun ini, yang bermain sepak bola klubnya untuk Real Salt Lake di MLS, telah menunjukkan kemampuannya di Piala Emas sebagai salah satu pemain bintang tim ini.
Di posisi penjaga gawang, Matt Freese, dari klub saudara Manchester City di AS, New York City, telah dipilih untuk mengungguli Matt Turner dari Nottingham Forest sepanjang turnamen dan, kecuali satu kesalahan saat melawan Haiti, telah mendorong agar ia dimasukkan dalam Piala Dunia.
Aksi heroik Freese dalam adu penalti di perempat final melawan Kosta Rika memberinya sorotan turnamen, sehingga peluangnya untuk dipanggil pada tahun 2026 tidak akan terganggu sama sekali.
Di tempat lain, gelandang Jack McGlynn, yang juga memenuhi syarat untuk mewakili Republik Irlandia, telah menunjukkan bakatnya di panggung internasional, Malik Tillman yang dikaitkan dengan Bayer Leverkusen telah tampil mengesankan dalam peran di luar penyerang, dan bek Crystal Palace Chris Richards telah memperkuat klaimnya untuk peran bek tengah sebagai starter.
Terlepas dari apa yang terjadi melawan Meksiko, Piala Emas ini telah menjadi pengalaman yang berguna dan latihan yang produktif – tetapi ada argumen bahwa itu perlu lebih dari itu.
Cepat atau lambat, Pochettino perlu mengubah pekerjaan yang sedang berlangsung ini menjadi tim pilihan pertama yang sepenuhnya siap.
Bersiap menjadi tuan rumah
Jika Piala Dunia Antarklub merupakan pemanasan Piala Dunia bagi AS dalam arti organisasi, Piala Emas merupakan pemanasan untuk melihat seperti apa mereka nantinya sebagai negara tuan rumah dalam hal bagaimana timnya bermain dan bagaimana mereka didukung.
Riset dari outlet AS yang terkenal Soccer America mengungkapkan bahwa jumlah penonton babak penyisihan grup telah menurun dibandingkan dengan edisi-edisi terakhir, tetapi, meskipun mengecewakan, hal ini belum tentu menjadi pertanda akan datangnya Piala Dunia.
Bentrokan dengan Piala Dunia Antarklub, absennya bintang-bintang yang dikenal, dan masalah harga tiket di seluruh pertandingan akan memengaruhi jumlah penonton, tetapi tiket semifinal di St Louis melawan Guatemala terjual habis.
Guatemala juga mendapat banyak dukungan dan terkadang terasa seperti pertandingan kandang mereka. Pochettino, 53, yakin mereka dapat menjadi contoh bagi para penggemar AS.
“[Hubungan] antara para penggemar dan tim, itulah hubungan yang ingin kami lihat di Piala Dunia,” katanya. “Hubungan yang membuat Anda bersemangat.”
Amerika Serikat yang tampil baik dan mendorong penggemar olahraga untuk terhubung dengan tim putra mereka selama tahun 2026 terasa lebih penting bagi sepak bola AS daripada sekadar menjadi tuan rumah Piala Dunia.
Piala Emas telah menjadi semacam tonik bagi Pochettino dan USMNT, tetapi pertandingan Meksiko adalah ujian yang serupa dengan yang gagal mereka lalui melawan Turki dan Swiss.
Momen ini tidak peduli dengan profil kompetisi atau kekuatan skuad yang tersedia untuk Pochettino. Yang penting adalah mengangkat trofi.
Menang, dan mereka akan memenuhi harapan dengan cara yang sangat tegas sambil kehilangan beberapa bintang yang sudah dikenal. Kalah, dan kepanikan pra-Piala Dunia akan kembali.
