Chelsea tetap tenang dalam perlombaan untuk lolos ke Liga Champions saat sundulan Marc Cucurella di babak kedua mengamankan kemenangan 1-0 atas Manchester United untuk membawa mereka ke posisi keempat.
Tekanan semakin terasa bagi Chelsea setelah Aston Villa mengalahkan Tottenham, hasil yang seharusnya bisa membawa mereka ke atas tim Enzo Maresca jika mereka kehilangan poin, tetapi, setelah penantian yang menegangkan untuk gol pembuka, kapten Reece James memberi umpan silang yang bagus kepada Cucurella.
Meskipun Ruben Amorim tampil dengan susunan pemain yang kuat menjelang final Liga Europa, jika Chelsea kalah melawan tim United ini, yang berada di posisi ke-16 dan sekarang tanpa kemenangan selama delapan pertandingan Liga Primer, pertanyaan akan muncul.
Chelsea setidaknya akan berada di posisi lima besar saat mereka bertandang ke Nottingham Forest dalam pertandingan terakhir mereka di musim liga pada tanggal 25 Mei. Kemenangan di City Ground akan menjamin kembalinya mereka ke Liga Champions setelah absen selama dua tahun.
United kini telah kalah dalam 18 pertandingan di liga musim ini dan belum mencapai 40 poin, yang biasanya menjadi target tim untuk menghindari degradasi, dengan hanya satu pertandingan tersisa melawan Villa. Semuanya bergantung pada final Liga Europa hari Rabu melawan Tottenham.
Pakar Sky Sports Roy Keane mengecam United setelah mereka hanya melepaskan satu tembakan ke gawang. “Mereka tidak benar-benar bagus dalam hal apa pun,” simpulnya.
Chelsea selangkah lebih dekat ke Liga Champions
Terjadi pesta setelah peluit akhir dibunyikan untuk terakhir kalinya di Stamford Bridge musim ini. Pemilik Chelsea hanya tinggal satu kemenangan lagi untuk lolos ke Liga Champions setelah menghabiskan lebih dari £1 miliar dan memecat tiga pelatih.
Behdad Eghbali, salah satu pendiri Clearlake Capital, dan direktur olahraga Laurence Stewart dan Paul Winstanley berada di lapangan menikmati momen bersama para pemain dan staf setelah kemenangan dipastikan. Betapa berbedanya jika terjadi kesalahan lagi.
Chelsea tidak mengalami kesulitan seperti tim lain saat melawan United dan, tanpa striker yang terkena sanksi Nicolas Jackson, tidak jelas dari mana terobosan akan datang karena Tyrique George, 19, kesulitan di lini depan dalam pertandingan liga pertamanya.
Ketegangan meningkat di sekitar stadion – dan semakin meningkat ketika kemenangan Villa atas Spurs dipastikan – sampai sang kapten menemukan momen brilian yang dibutuhkan untuk memecah kebuntuan, setelah tendangannya yang luar biasa mengenai tiang gawang di babak pertama.
Tujuh puluh menit telah berlalu ketika James berputar di tepi kotak penalti dan memberi umpan kepada Cucurella di dalam kotak penalti. Gol ketujuhnya musim ini, sundulan kepala yang indah ke arah gawang, memiliki alasan untuk menjadi gol terpentingnya. Menang di Forest dan misinya selesai.
Maresca akan merasa lega seperti siapa pun. Chelsea adalah tim yang lebih baik untuk sebagian besar pertandingan, tetapi penantian itu membuat hidup tidak nyaman. Konsekuensi dari kegagalan itu mungkin telah membuat perhatian beralih kepadanya. Sebaliknya, kehadiran Eghabli di lapangan hanyalah catatan kaki.
Musim liga yang mengerikan bagi Man Utd berlanjut
Keane mengatakan United telah menjadi aib di Liga Premier musim ini sebelum kick-off di Chelsea. Ini bukan aib. Bukan untuk pertama kalinya musim ini, tim Amorim meningkatkannya melawan tim yang lebih baik.
Ini bukanlah penampilan yang mirip dengan kemenangan di Manchester City pada bulan Desember. Namun, dengan peringatan Amorim kepada para pemainnya bahwa posisi awal mereka di Bilbao berpotensi terancam, ada peningkatan yang nyata dari kekalahan melawan West Ham.
Harry Maguire hampir membuat mereka mengawali dengan sempurna dengan penyelesaian cerdas setelah 17 menit, tetapi digagalkan oleh offside yang tipis. Teknologi menunjukkan bahunya berada sedikit di depan Tosin.
Tidak banyak yang bisa dibicarakan selain Amad yang memaksa Robert Sanchez melakukan penyelamatan tak lama setelah Chelsea mencetak gol. Mason Mount juga melepaskan tembakan melebar di babak pertama, karena setiap sentuhannya dicemooh saat kembali ke Stamford Bridge.
United telah menetapkan standar yang rendah musim ini. Delapan belas adalah kekalahan terbanyak yang diderita klub di liga sejak kalah 20 pertandingan dalam perjalanan mereka menuju degradasi pada 1973/74.
Jika bukan karena kualitas tim promosi yang rendah, Amorim tidak akan memiliki kemewahan untuk menggunakan pertandingan ini sebagai sarana untuk membawa timnya ke performa terbaik menjelang final Liga Europa.
United belum pernah menunggu selama ini untuk meraih kemenangan liga sejak musim Sir Alex Ferguson memenangkan Piala FA pada tahun 1990. Trofi itu sering dianggap sebagai trofi yang menyelamatkannya. Ada persamaan – setidaknya dengan performanya.
Amorim tampaknya belum dalam bahaya – bahkan jika ia kalah dari Spurs di Bilbao. Namun, keberhasilan di final, selain dari hadiah finansial yang didapatnya, terasa penting baginya untuk membawa sesuatu yang positif ke musim berikutnya.
Tidak ada yang melakukannya di liga. Sejak awal April, United adalah tim terburuk di liga utama, seri dua kali dan kalah enam kali dari delapan pertandingan mereka.
Berada di tahap akhir Liga Europa tidak diragukan lagi membuat performa liga mereka menurun saat itu. Namun, alasan itu hanya benar jika pertaruhan itu membuahkan hasil. Semua mata tertuju pada hari Rabu.
Maresca: Orang-orang kesulitan memahami Chelsea yang ‘berbeda’
Bos Chelsea Enzo Maresca kepada Sky Sports:
“Saya cukup percaya diri. Saya tahu betapa sulitnya bermain melawan Man Utd. Kami memperkirakan pertandingan yang sulit, selamat kepada mereka karena mereka bermain sangat baik. Itu adalah pertandingan di mana saya memiliki firasat baik untuk mencetak gol.
“Cucurella mencetak gol yang sama musim ini – melawan Wolves dan Brentford. Dia pemain yang bagus, pemain yang sangat bagus. Ini tentang waktu dan berada di posisi yang tepat. Tidak masalah jika Anda tinggi, dia berada di posisi yang tepat dan momen yang tepat.”
Ketika ditanya seberapa besar kualifikasi Liga Champions, dia menambahkan: “Bagi saya, masalahnya adalah secara umum orang-orang, Anda pers, berpikir Chelsea adalah Chelsea yang sama dari tahun-tahun lalu. Itu tidak sama. Saya dapat memahami orang-orang kesulitan memahaminya.
“Sekali lagi, malam ini Jackson diskors, kami bermain dengan Tyrique, enam pemain dari akademi. Beberapa tahun lalu, jika Didier Drogba cedera, Diego Costa atau Fernando Torres akan bermain. Ini adalah Chelsea yang sama sekali berbeda. Kami berada di arah yang benar, tetapi kami dapat membawa klub ini ke tempat yang seharusnya.
“Saya tidak berpikir – karena saya di sini – bahwa kami menghabiskan lebih banyak uang daripada klub lain. Kami menghabiskan uang yang sama. Tetapi kami sedang membangun sesuatu yang penting, orang-orang harus percaya kepada kami. Kami berada di arah yang benar, kami bekerja dengan baik dan kami dapat berjuang, di masa depan, untuk meraih gelar-gelar penting.”
Amorim: Ini membantu saya memilih tim untuk final
Pelatih kepala Manchester United Ruben Amorim kepada Sky Sports:
“Itu adalah hal-hal baik yang kami bicarakan sebelum pertandingan: kami memiliki beberapa momen, meningkatkan cara kami bermain sepak bola, kami menekan dengan cukup baik dan memiliki beberapa peluang.
“Kami cukup agresif, kami perlu lebih agresif lagi. Kami memiliki persiapan yang baik hingga sepertiga akhir, tetapi kemudian kami kehilangan sesuatu. Namun, kami menghadapi persaingan dengan cara yang tepat hari ini, kami kompetitif.
“Saya tidak akan berbicara tentang musim panas. Kabar baiknya adalah di Liga Europa, kami mencetak banyak gol. Kami akan mempersiapkan diri untuk pertandingan Liga Europa.
“Kami harus menghadapi banyak hal di musim panas, tetapi hari ini adalah pertandingan yang sangat bagus untuk mempersiapkan final. Jika kami menurunkan beberapa pemain karena suasana pertandingan terakhir, hampir 10 hari tanpa bermain, itu akan menjadi kesalahan.
“Bagi mereka, bermain itu hal yang baik, mereka merasa mampu melakukannya, kami menguasai bola dan dapat menekan lawan. Di klub ini, Anda harus menang dan kami tidak memenangkan pertandingan.
“Sangat membantu saya memilih starting XI untuk final. Kita lihat saja nanti.”
James: Chelsea layak bermain di Liga Champions
Kapten Chelsea Reece James kepada Sky Sports:
“Saya tahu saya punya ruang dan waktu. Saya tahu saya menempatkan bola di area yang bagus, orang ini selalu datang.
“Kami telah bekerja keras sepanjang musim, pesannya sudah jelas sejak awal. Menjalankannya sulit. Hari ini, apa yang kami coba lakukan membuahkan hasil.
“Saya merasa percaya diri, ini adalah penampilan terbaik saya dalam beberapa musim. Saya ingin membantu tim dan berharap kami dapat menyelesaikannya dengan cara yang benar.
“Liga Champions adalah tempat klub ini berada, berkompetisi di kompetisi terbaik. Orang-orang suka meremehkan kami dan menganggap kami muda, tetapi Manchester United adalah tim yang berpengalaman dan kami melakukan apa yang perlu kami lakukan untuk mendapatkan tiga poin.”
