Lotto Park mulai kosong.
Namun, para penggemar Newcastle United yang serak dan berdiri di tribun tandang tidak ingin pulang setelah menyaksikan tim tamu mengalahkan Union Saint-Gilloise 4-0 di Brussels.
“Ini perjalanan terbaik yang pernah saya jalani,” teriak para pendukung tandang berulang kali saat laga berakhir.
Mereka baru saja menyaksikan tim mereka mencatat kemenangan terbesar di Liga Champions berkat dua penalti dari Anthony Gordon dan gol-gol dari Nick Woltemade serta pemain pengganti Harvey Barnes.
Prospek seperti itu dulunya terasa tak terbayangkan bagi Geordies ketika Newcastle berjuang menghindari degradasi belum lama ini.
Namun, tim asuhan Eddie Howe telah lolos ke Liga Champions dalam dua dari tiga musim terakhir.
Dan ini adalah malam di mana para pemain Howe menunjukkan bahwa mereka layak berada di kasta tertinggi Eropa dengan kemenangan tandang yang meyakinkan, kemenangan pertama klub di kompetisi ini sejak 2003.
“Mereka seharusnya [percaya] dan tidak ada alasan mengapa kami tidak bisa memenangkan pertandingan di level ini, baik kandang maupun tandang,” kata Howe. “Kami punya para pemain dan skuad untuk melakukan itu.
“Mungkin Anda harus melakukannya sendiri untuk mempercayainya, tetapi saya sudah melakukannya. Saya tahu kita bisa.”
Persiapan membuahkan hasil
Nada pertandingan sudah ditentukan jauh sebelum kick-off.
Howe telah merotasi timnya saat berjuang di berbagai lini di pekan-pekan pembuka musim ini.
Namun, cukup jelas bahwa pelatih kepala Newcastle hanya membuat dua perubahan untuk pertandingan ini – dan satu di antaranya diberlakukan setelah Tino Livramento mengalami cedera lutut.
Para pencetak gol terendah bersama di Liga Primer perlu menunjukkan performa terbaik mereka.
“Secara umum, permainan sepak bola kami kurang bagus,” ujar Gordon kepada TNT Sports. “Kami bertahan dengan sangat baik, terorganisir, tetapi kurang memiliki semangat dan kreativitas.” Kami benar-benar ingin menekankan pentingnya mengembalikan momentum itu malam ini.”
Tentu saja Newcastle tidak mungkin meremehkan Union karena tim tamu berusaha bangkit dari kekalahan menyakitkan akhir pekan lalu melawan Arsenal.
Juara Belgia ini mungkin pendatang baru di kompetisi ini, tetapi mereka mengalahkan PSV dalam pertandingan Liga Champions pertama mereka bulan lalu dan belum pernah kalah dalam sembilan pertandingan pembuka mereka di liga utama.
Begitu pesatnya kemajuan Union di kompetisi Eropa dalam beberapa tahun terakhir, mereka bahkan memiliki koefisien yang jauh lebih tinggi daripada Newcastle.
Maka, tidak mengherankan jika tim tamu tidak menyia-nyiakan peluang sebelum menghadapi tim yang memiliki waktu ekstra satu hari untuk memulihkan diri dan bersiap.
Selain meninjau langsung lawannya, seperti biasa, Howe membiasakan timnya dengan lingkungan baru dengan berlatih di Lotto Park sehari sebelum pertandingan.
Hal itu tidak luput dari perhatian manajer Union, Sebastien Pocognoli.
“Mungkin lawan terkadang bisa bersikap merendahkan, meremehkan Anda,” katanya. “Mereka tidak. Mereka memberi kami rasa hormat penuh.” Mereka memainkan pertandingan besar dengan keterampilan dan kualitas mereka.
“Mereka bermain di level tertinggi, semua pemain Newcastle bermain di level tertinggi, jadi itu menunjukkan bahwa mereka sangat menghormati kami.”
“Kami tim sepak bola yang progresif”
Union sebenarnya memiliki jumlah tembakan tepat sasaran yang sama banyaknya (enam) dengan Newcastle, tetapi tim tamu tampil tanpa ampun.
Meskipun Newcastle menghadapi lima bek, mereka tahu akan ada ruang di sisi sayap untuk Anthony Elanga dan Gordon yang cepat – dan itu terbukti.
Elanga, pemain terbaik pertandingan, berperan dalam kedua gol pembuka Newcastle.
Elanga-lah yang melepaskan umpan silang ke kotak penalti dalam proses terjadinya tembakan Sandro Tonali yang membentur Woltemade dan menghasilkan gol pertama Newcastle.
Pemain sayap itu kemudian memenangkan penalti di babak pertama, yang dikonversi Gordon menjadi gol kedua tim tamu.
Selain mengeksekusi penalti lain untuk gol ketiga Newcastle, Gordon juga merebut bola kembali beberapa detik sebelum pemain pengganti Barnes menyelesaikan gol serangan balik yang efektif di penghujung pertandingan.
Tak heran Howe merasa timnya “bisa mencetak gol kapan saja”.
“Kami tim sepak bola yang progresif,” kata pelatih kepala Newcastle. “Saya tidak ingin kami bermain sepak bola negatif atau terkadang bermain terlalu banyak dalam fase build-up. Itu tidak akan mengeluarkan potensi terbaik kami.
“Kami memiliki pemain yang sangat dinamis dan saya ingin kami memberikan bola kepada mereka sedini mungkin. Saya ingin menyerang, saya ingin mencetak gol, dan saya ingin orang-orang yang menonton kami merasa ada tim di sana yang berusaha membuat permainan dengan cara yang positif. Saya pikir kami melihatnya hari ini – itu adalah kembalinya gaya terbaik kami.”