Pemain sayap Nigeria Moses Simon mengungkapkan kegembiraannya karena mencapai tonggak penting dalam karier internasionalnya.
Setelah tampil melawan Ghana di Unity Cup yang diadakan di London, pemain yang bermarkas di Prancis ini memperoleh caps ke-80 untuk Super Eagles, yang membuatnya hampir menyamai legenda Nwankwo Kanu dan Muda Lawal.
Penampilannya yang menonjol bersama tim Nigeria U20 membuatnya mendapat panggilan tim nasional senior pada tahun 2015 di bawah pelatih Daniel Amokachi, yang membawanya melakukan debutnya melawan Uganda dalam pertandingan persahabatan – masuk sebagai pemain pengganti Anthony Ujah tepat sebelum satu jam pertandingan.
“Itu sangat berarti bagi saya, keluarga saya, dan teman-teman yang terus-menerus menyemangati saya untuk tidak menyerah,” kata Simon kepada Flashscore.
“Dukungan mereka membuat saya terus bertahan melewati masa-masa sulit. Mencapai titik ini adalah pencapaian besar, dan saya benar-benar berterima kasih kepada semua orang yang percaya kepada saya dan mendukung saya selama ini.”
Pemain depan bertubuh mungil ini telah menjadi tokoh kunci bagi Nigeria, menyumbang sembilan gol dan banyak assist, dengan penampilan luar biasa di kualifikasi Piala Dunia dan turnamen Piala Afrika.
Khususnya, ia memainkan peran kunci dalam finisnya Nigeria di posisi kedua pada Piala Afrika 2023, yang menggarisbawahi dampaknya yang konsisten di panggung internasional.
Jika Simon tampil dalam pertarungan Nigeria melawan Jamaika asuhan Steve McClaren di final Piala Persatuan, ia akan mendapatkan caps ke-81. Ia ditanya apa arti tonggak sejarah itu bagi warisan sepak bolanya dan apa yang terus mendorong hasratnya terhadap permainan tersebut.
“Jika saya bermain melawan Jamaika, itu akan menjadi caps ke-81 saya, tetapi pada akhirnya, keputusan itu ada di tangan pelatih,” katanya sambil tersenyum. “Tentu saja, itu tidak mudah. Saya terus maju, terutama saat mengingat masa lalu dan perjalanan yang membawa saya ke level ini.
“Yang paling memotivasi saya adalah keluarga, terutama orang-orang terkasih di kampung halaman, dan kebanggaan mewakili negara.”
Saat ditanya apakah ia pernah membayangkan mencapai tonggak sejarah internasional ini, ia menjawab, “Sebenarnya tidak. Saya hanya ingin bermain dan memberikan yang terbaik untuk negara.”
Chelle salut dengan semangat Moses untuk Nigeria
Saat bintang Nantes itu berbicara, pelatih Super Eagles Eric Chelle dengan hangat menyela, memuji komitmen Simon yang tak tergoyahkan dan secara terbuka mengungkapkan kekagumannya atas profesionalisme dan dedikasi pemain itu dalam mewakili negaranya.
“Boleh saya tambahkan sesuatu? Saya sangat bangga dengan Moses,” kata Chelle.
“Setiap kali ada hari bebas FIFA, ia menelepon saya dan mengatakan ingin ikut. Sering kali, saya menyuruhnya untuk tenang, tetapi dia bersikeras, ‘Tidak, saya ingin bermain.’
“Orang ini ingin bermain setiap saat untuk tim Nigeria, setiap saat dia ingin menang untuk negaranya.”
Simon diharapkan tampil menonjol untuk Nigeria dalam pertandingan persahabatan internasional mereka melawan Rusia bulan Juni ini.
Moses: Chelle adalah seorang pejuang
Simon, pada gilirannya, telah memberikan penghormatan yang luar biasa kepada pelatih Chelle, memanggilnya sebagai “pejuang” sebagai pengakuan atas kepemimpinannya yang tak kenal takut dan komitmennya yang teguh terhadap tim nasional Nigeria.
Dia menambahkan: “Saya akan mengatakan (mantan pelatih) lainnya membawa rasa lapar, tetapi Pelatih Eric Chelle membawa perang ke dalam tim.
“Dalam latihan, rasanya seperti medan perang. Pada hari pertandingan, Anda dapat melihat intensitasnya sejak peluit pertama. Bahkan para pemain pengganti tahu bahwa mereka datang untuk berperang. Motonya adalah perang dan mungkin itulah yang tidak kita sadari.”
Penunjukan pelatih asal Prancis-Mali itu mendapat beragam reaksi tentang apakah ia merupakan pilihan yang tepat. Sejauh ini, ia tidak terkalahkan dalam tiga pertandingan pertamanya.
Namun, tujuan utamanya adalah membantu juara Afrika 2013 itu lolos ke Piala Dunia FIFA 2026, yang akan diselenggarakan di Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko.
