Dengan satu tahun tersisa hingga Piala Dunia 2026, kota-kota tuan rumah AS dan penggemar sepak bola berharap tontonan empat tahunan yang memecahkan rekor ini akan mengangkat “permainan indah” bagi para penggemar Amerika yang secara tradisional lebih menyukai jenis sepak bola yang berbeda.
Presiden FIFA Gianni Infantino mengatakan tiga tahun lalu bahwa ia berharap sepak bola akan menjadi olahraga teratas di kawasan itu ketika edisi turnamen terbesar yang pernah ada berlangsung di Amerika Utara pada tahun 2026, dengan Meksiko dan Kanada menjadi tuan rumah bersama dengan AS.
Meskipun olahraga ini masih harus menempuh jalan panjang untuk melonggarkan cengkeraman buruk yang dimiliki liga olahraga profesional “Empat Besar” putra terhadap para penggemar AS, tontonan empat tahunan ini akan berlangsung di negara yang telah berubah sejak terakhir kali menjadi tuan rumah pada tahun 1994.
Sepak bola profesional relatif tidak dikenal di AS saat itu, dengan Major League Soccer dua tahun lagi dari musim debutnya.
Dan sementara 94.194 penonton yang hadir di Rose Bowl merupakan hasil imbang 0-0 yang mengecewakan di final – Brasil akhirnya mengalahkan Italia 3-2 melalui adu penalti – olahraga tersebut butuh waktu untuk menarik minat masyarakat Amerika sejak saat itu.
“Tidak mungkin ada yang mengira bahwa levelnya akan seperti sekarang,” kata Eddie Pope, yang bermain di MLS sejak musim pertamanya, dimulai dengan D.C. United, sebelum pindah ke New York/New Jersey MetroStars dan Real Salt Lake.
“(Pada) hari-hari saya di Real Salt Lake, kami benar-benar – ruang ganti kami berada di pusat perbelanjaan. Dan Anda tidak tahu di mana kami akan berlatih selama beberapa hari.”
Bek yang sudah pensiun itu sekarang membantu mengembangkan generasi berikutnya sebagai kepala bagian olahraga di Carolina Core FC, klub MLS Next Pro yang berharap fasilitas pelatihan barunya seluas 11.000 kaki persegi (1.022 meter persegi) dapat berfungsi sebagai base camp di Piala Dunia.
“Bagi anak-anak yang datang sekarang, mereka tidak tahu apa-apa,” kata Pope kepada Reuters. “Para pemain lebih baik, para pelatih lebih baik. Para wasit lebih baik – semuanya lebih baik. Dan itu butuh waktu, tetapi saya akan mengatakan bahwa kami telah bergerak dengan kecepatan kilat.” Dengan 11 dari 16 kota tuan rumah Piala Dunia yang berlokasi di AS, para penyelenggara berharap untuk membangun warisan baru bagi olahraga tersebut pada tahun 2026, bahkan ketika tim nasional putra berjuang untuk berkembang di bawah manajer baru Mauricio Pochettino. Atlanta, yang tidak masuk dalam daftar pada tahun 1994 saat bersiap menjadi tuan rumah Olimpiade Musim Panas pada tahun 1996, akan menjadi ibu kota sepak bola tidak resmi negara tersebut ketika federasi AS membuka pusat pelatihan nasional pertamanya di sana pada bulan April. Dengan delapan pertandingan yang dijadwalkan untuk kota pusat selatan, termasuk satu semifinal, Atlanta mengharapkan dampak ekonomi sekitar $500 juta. “Anda memiliki liga pria yang telah berkembang. Anda memiliki pertandingan internasional yang berbondong-bondong datang ke Amerika Serikat,” kata Tim Zulawski, presiden AMB Sports & Entertainment milik pemilik Atlanta Falcons Arthur Blank.
“Dan pada akhirnya, yang benar-benar Anda miliki adalah anak-anak memiliki idola dan orang-orang yang dapat dikagumi.”
