Teknologi yang semakin canggih membantu mengubah persepsi olahraga ini dan menghasilkan gelombang baru penggemar golf
Kunjungi salah satu dari hampir 200 tempat simulasi golf di seluruh Australia dan banyak sekali perbedaan antara tempat olahraga jenis baru ini dan klub golf tradisional. Ada teknologi, pelacakan biomekanik ayunan dan rotasi bola ratusan kali per detik. Ada bir, minuman ringan, dan makanan, yang tersedia dalam jarak beberapa meter. Ada kelompok yang mengobrol sambil berputar cepat dalam satu putaran.
Lalu ada juga kekurangan kemeja berkerah. “Pelatih kami memakai legging dan sepatu lari, kami tidak keberatan jika orang-orang bertelanjang kaki,” kata salah satu pemegang waralaba Big Swing Golf Kew, Tracey Ellett. “Ini membantu mendobrak batasan dan tidak lagi dianggap sebagai olahraga yang ‘bergengsi’, ini mengundang orang biasa. Anda tahu, siapa pun bisa melakukannya.”
Golf sedang mengalami perubahan yang monumental. Tiger Woods dan Rory McIlroy telah mengembangkan liga berbasis simulator yang dikenal sebagai TGL, yang memulai debutnya pada bulan Maret dalam kemitraan dengan PGA Tour. Konsep tersebut memberikan perhatian yang belum pernah terjadi sebelumnya pada teknologi yang semakin canggih, tetapi popularitasnya telah meningkat setidaknya selama satu dekade.
Kini, ada lebih banyak tempat simulator yang dikenal Golf Australia – seperti Big Swing Golf, atau X-Golf – daripada lapangan putt-putt, dan jumlahnya akan segera melampaui tempat utama latihan golf tradisional, driving range. Sementara badan pengelola permainan di Australia mungkin pernah menganggap segmen baru ini sebagai ancaman atau bentuk permainan yang lebih rendah, kini mereka melihatnya sebagai peluang.
Damien de Bohun, manajer umum klub, fasilitas, dan tempat bermain di Golf Australia, mengatakan simulator adalah landasan utama strategi pertumbuhan mereka. “Teknologi telah menjadi teman kami dengan cara yang sangat berarti, karena kami melihat orang-orang terlibat dan terhubung dengan golf, melalui simulator, melalui driving range yang didukung teknologi,” katanya.
Satu putaran di simulator memakan waktu sekitar satu jam, sekitar seperempat dari waktu yang dibutuhkan di luar ruangan. Kamera melacak kecepatan dan putaran bola untuk meniru jarak, loft, fade, dan draw di setiap pukulan. Ada kompetisi daring antar tempat yang berbeda, dengan babak penyisihan dan hadiah bagi para pemenang. Puluhan lapangan golf dari seluruh dunia telah dibuat ulang secara virtual. Dan para pemain menonton, berbagi, dan mendiskusikan setiap pukulan, tanpa pernah meninggalkan kelompok bermain mereka.
“Khususnya orang-orang yang lebih muda, dan tentu saja orang-orang yang tidak punya banyak waktu, merasa bahwa ini adalah cara yang fantastis untuk mengenal permainan ini,” kata De Bohun. “Kami juga melihat orang-orang terhubung dengan permainan ini lalu mulai masuk ke format yang lebih tradisional dalam permainan ini juga.”
Bellarine Peninsula, di barat daya Melbourne, adalah rumah bagi salah satu klub tertua di Victoria di Barwon Heads, serta lima lapangan golf luar ruangan lainnya. Jadi ketika Peter Nolan dan rekan-rekan investornya mendirikan waralaba X-Golf – jaringan simulator terkemuka lainnya – di dekat Geelong pada tahun 2018, mereka mengantisipasi bahwa komunitas golf lokal tradisional ini akan menyediakan sebagian besar klien mereka.
“Kami menyadari dengan sangat cepat bahwa pelanggan lebih merupakan pekerja yang pulang pukul tiga sore dan kemudian datang bersama teman-teman, dan bermain sembilan lubang dengan cepat, dan bukan pegolf yang sudah bermain pada hari Rabu,” katanya.
“Itu adalah bagian dari evolusi X-Golf sebagai sebuah merek, tetapi bahkan di Geelong, kami menyadari, ‘hei, pelanggan kami sebenarnya bukan anggota golf, melainkan orang yang tertarik pada golf yang memiliki satu set tongkat golf di garasi dan ingin bermain lebih banyak tetapi tidak memiliki kapasitas untuk itu baik dari segi waktu maupun biaya’,” katanya.
Sedangkan usia rata-rata anggota klub golf di Australia adalah sekitar 55 tahun, dua pertiga pelanggan X-Golf Geelong berusia 25-40 tahun. Di Kew, di pinggiran timur Melbourne yang makmur, Ellett melihat demografi pemain golf yang lebih tradisional yang menginginkan tempat yang nyaman untuk mengasah permainan mereka.
Namun satu segmen telah menjadi fokus pertumbuhannya. “Kami melihat semakin banyak wanita pemula datang ke sini untuk memulai perjalanan mereka dan ingin bermain di luar ruangan,” katanya. “Mereka melihat ini sebagai jalur yang logis untuk mendapatkan kepercayaan diri sebelum bermain di lapangan, yang bisa sangat menakutkan bagi pemula golf.”
Ia telah mengembangkan beberapa inisiatif untuk meningkatkan jumlah pemain wanita, termasuk promosi hari golf wanita, sesi dengan ibu-ibu yang menjemput anak-anak sekolah, dan bahkan kencan kilat.
Menurut Golf Australia, 51% pegolf yang tidak pernah menginjakkan kaki di lapangan golf adalah wanita, dibandingkan dengan 30% bagi mereka yang hanya bermain golf di lapangan. Kelompok di luar lapangan – yang semakin didorong oleh pengguna simulator – juga cenderung lebih muda.
Badan pengurus sedang mengembangkan strategi nasional baru untuk meningkatkan jumlah pemain wanita dan berencana untuk merilisnya akhir tahun ini atau awal tahun 2026. “Banyak wanita dan orang muda yang masuk ke permainan ini karena hal-hal seperti simulator, tidak diragukan lagi,” kata De Bohun. “Dan bersamaan dengan itu, kami bekerja sama dengan klub tradisional kami yang sudah ada untuk memastikan bahwa mereka siap, siap, bersedia, dan mampu untuk benar-benar merangkul gelombang baru pegolf yang berbeda yang masuk ke permainan ini.”
Putri Ellett, Clo Brenac, mengambil klub setelah Big Swing Golf Kew dibuka pada tahun 2016, setelah awalnya merasa tidak nyaman di lapangan tradisional dan driving range. “Saya tidak menikmatinya, saya merasa sangat canggung, jadi simulator memberi saya privasi untuk mengembangkan keterampilan saya,” katanya.
Wanita berusia 35 tahun ini sekarang menjadi instruktur dan pegolf luar ruangan yang ulung, tetapi mengatakan bahwa ia lebih menyukai permainan dalam ruangan. “Saya tidak pernah terlalu suka bermain 18 lubang,” katanya. “Anda juga tidak mencari bola di semak-semak. Anda kehilangan lebih sedikit hal.”
