Jesse Lingard berjarak 5.500 mil dari rumah – tetapi beberapa hal tidak pernah berubah.
Berbicara kepada BBC Sport, mantan pemain internasional Inggris itu merenungkan cobaan dan kesengsaraan yang telah membawanya bermain untuk Seoul FC di ibu kota Korea Selatan yang ramai.
Namun, Manchester United tidak pernah jauh dari pikirannya. Ketika mereka menghadapi Tottenham di final Liga Europa minggu lalu, ia menontonnya.
“Saya menontonnya. Saat itu pukul 4 pagi waktu saya – jadi saya tidur pukul 9 malam dan menyetel alarm,” kata Lingard.
“Saya harus menonton finalnya. Cinta dan dukungan saya akan selalu bersama United. Saya masih menonton pertandingan mereka atau menonton cuplikannya.”
Jika dipikir-pikir, Lingard mungkin merasa itu tidak sepadan dengan kerepotannya. Klub masa kecilnya kalah 1-0, dalam pertandingan yang dianggap sebagai salah satu final Eropa terburuk dalam sejarah terkini.
Namun, meskipun kehidupan barunya di Asia Timur, rasa sayang pemain berusia 32 tahun itu terhadap United tidak memudar.
“Mereka akan selalu menjadi salah satu klub terbesar di dunia dan para pendukung akan mendukung mereka dalam suka dan duka,” katanya.
“Ini mungkin proyek jangka panjang dengan [Ruben] Amorim. Dia tahu apa yang ingin dia lakukan.
“Sulit untuk menarik pemain saat Anda tidak bermain di Liga Champions, jadi dia mengandalkan kemenangan di Liga Europa.
“Lebih sulit untuk merekrut pemain saat Anda tidak bermain di Liga Champions. Itu 100% menjadi faktornya.”
Perbedaan waktu delapan jam tidak hanya menciptakan kesulitan bagi Lingard untuk menonton Manchester United kesayangannya.
Saat memulai petualangan barunya, dia tahu dia akan melakukannya tanpa putrinya Hope dan ibunya Kirsty.
Keluarganya telah melakukan perjalanan ke Seoul untuk mengunjungi Lingard, tetapi tetap dekat bisa jadi sulit.
“Ini hanya panggilan Facetime, sungguh. Sulit karena Anda ingin berada di sana secara langsung,” kata Lingard.
“Namun, hal baiknya adalah putri saya mengerti apa yang saya lakukan dan mengapa saya melakukannya.
“Dia selalu bermain Nintendo, bermain dengan FC Seoul dan mencetak gol saat bermain sebagai saya.
“Namun, sulit dengan Facetime karena kami unggul delapan jam sehingga Anda harus menghubunginya di waktu yang tepat.”
Namun, Lingard tidak menyesal bahwa kariernya telah membawanya ke Korea Selatan.
Meninggalkan Manchester United merupakan hal yang berat. Dia telah menghabiskan 22 tahun di Old Trafford sebelum pindah ke Nottingham Forest pada tahun 2022.
Kepindahan ke City Ground tidak berjalan sesuai rencana – cedera yang dialaminya membatasi Lingard untuk bermain sebagai starter di Liga Primer sebanyak 12 kali sebelum kontraknya yang berdurasi 12 bulan berakhir pada musim panas tahun 2023.
Lingard memang menyesali kepindahannya ke Forest. Dia bisa saja pergi ke West Ham, tempat dia menikmati kebangkitan selama masa pinjaman enam bulan pada tahun 2021.
Dia bermain sangat baik di Stadion London sehingga dia dipanggil kembali ke skuad sementara Inggris untuk Euro 2020 yang tertunda, hanya saja tidak lolos ke partai final.
Di bawah asuhan David Moyes, pemain sepak bola kelahiran Warrington itu menghasilkan beberapa permainan sepak bola terbaik dalam kariernya.
Jadi ketika kesempatan untuk bersatu kembali dengan Moyes secara permanen muncul pada musim panas 2022, hati Lingard sudah berada di London timur.
Jadi mengapa dia berakhir di Forest?
“Kesepakatan Forest, ketika kami sedang menjalaninya – dan saya tidak ingin membahas terlalu detail – tetapi saya tidak memegang kendali apa pun saat itu,” katanya.
“Pada dasarnya saya tidak punya pilihan. Saya tahu apa yang ingin saya lakukan, saya tahu tawaran apa yang ada di meja dari West Ham dan apa yang ditawarkan oleh Forest – ada tempat yang lebih saya sukai.
“Tetapi orang-orang punya pendapat mereka sendiri dan saat itu saya tidak merasa bisa menyuarakan pendapat saya.
“Sekarang saya bisa melihat orang-orang tidak peduli dengan kepentingan terbaik saya [di hati]. Tetapi jelas West Ham tidak terjadi. Saya pergi ke Forest.
“Hal Forest terjadi karena suatu alasan, agar saya mengetahui hal-hal tertentu.”
Lingard telah menemukan ketenangan pikiran di belahan dunia lain.
Awalnya di Korea Selatan tidak berjalan sesuai rencana; operasi meniskus menghambat kemajuannya selama musim pertamanya.
Namun, perlahan tapi pasti, Lingard menemukan kembali kecintaannya pada permainan ini.
Ia mengatakan bahwa ia bugar dan kuat seperti sebelumnya.
“Saya berlari sejauh 10 km hingga 12 km setiap pertandingan, kecepatan lari saya selalu tinggi,” kata Lingard.
Bermain di cuaca panas memang melelahkan, tetapi kondisi yang melelahkan telah memaksa Lingard untuk menemukan tingkat disiplin diri yang lebih tinggi.
“Saya terbebas dari cedera sepanjang musim, menjaga tubuh saya, memulihkan diri dengan lebih baik, mengonsumsi makanan yang tepat. Menjadi profesional,” kata Lingard.
“Di Inggris, saya ditemani koki dan pelatih pribadi. Di sini, semuanya benar-benar berbeda. Saya harus melakukannya sendiri.
“Saya ingat salah satu pertandingan pertama di Jeju – saya merasa seperti kepanasan setelah beberapa menit. Sangat lembap.
“Temponya tinggi di sini, pertandingannya intens. Awalnya, saya tidak bugar, tetapi begitu saya menemukan ritmenya, saya mulai terbiasa.”
Rasa sakit meninggalkan Manchester United sudah berlalu bagi Lingard, dan kegelisahan kepindahannya ke Nottingham Forest sudah hilang.
Sementara banyak orang mempertanyakan keputusannya untuk meninggalkan sepak bola Eropa ke Korea Selatan, Lingard menikmati sepak bolanya – dan menikmati hidupnya.
“Saat itu saya tidak bermain di United, saya menjadi stres karena yang ingin saya lakukan hanyalah bermain sepak bola – dan ketika Anda stres, Anda menjadi tidak fokus,” kata Lingard.
“Saya di sini untuk mencari kedamaian. Kebahagiaan adalah kedamaian di penghujung hari. Jika Anda dapat menemukannya, tidak masalah di mana Anda berada.
“Saya masih bermain sepak bola dan saya menikmatinya. Saya masih memiliki banyak tahun untuk bermain sepak bola di depan saya – saya berusia 32 tahun tetapi statistik tidak menunjukkan bahwa saya berusia 32 tahun.
“Saya dapat bermain untuk waktu yang lama. Itu 100% merupakan pilihan yang tepat. Itu adalah awal yang baru, untuk mendapatkan kembali kebahagiaan saya bermain sepak bola, itulah hal yang utama.
“Itu merupakan pengalaman yang luar biasa. Budaya yang berbeda, orang-orang yang luar biasa, kotanya yang luar biasa.
“Saya merasa telah berkembang pesat secara mental. Saya pikir kepindahan ini telah meningkatkan pandangan saya terhadap hidup.”
Seoul jelas akan selalu memiliki tempat khusus di hati Lingard. Tetapi bagaimana dengan masa depannya?
Kontrak Lingard berakhir pada akhir musim K-League saat ini pada bulan November, tetapi FC Seoul memiliki opsi untuk memperpanjang kontraknya selama 12 bulan lagi.
“Saya sudah cukup banyak memikirkan masa depan,” imbuh Lingard.
“Tidak banyak yang bisa terjadi musim ini, jadi saya hanya ingin berkonsentrasi pada sepak bola. Namun, ada kemungkinan lain di luar sana – tentu saja Anda akan memikirkannya.
“Kami hanyalah manusia. Kita lihat saja apa yang terjadi saat jendela [transfer] dibuka.”
