Weston McKennie tetap di Juventus karena pergantian manajer, dan AS tetap rentan terhadap faktor eksternal.
Ketika Weston McKennie bergabung dengan Juventus pada tahun 2020, baru 30 hari sejak Andrea Pirlo ditunjuk sebagai manajer klub Italia tersebut. Beberapa minggu yang lalu, Luciano Spalletti ditunjuk sebagai manajer kelima Juve sejak McKennie bergabung – atau yang ketujuh, jika menghitung pelatih kepala sementara. Ini bukan situasi baru bagi pelatih asal Amerika tersebut. Namun, menurut pelatih kepala tim nasional putra AS, Mauricio Pochettino, itulah alasan McKennie tidak bersama AS dalam pertandingan persahabatan mendatang melawan Paraguay pada hari Sabtu dan Uruguay pada hari Selasa.
Pochettino bisa saja memilih McKennie, karena ia yakin bahwa Spalletti adalah manajer Juventus pertama dalam beberapa tahun terakhir yang langsung yakin akan nilai pemain serba bisa asal Texas tersebut. Alih-alih rutinitas manajer yang biasa mendorong McKennie keluar dari klub, hanya untuk menyadari bahwa ada alasan mengapa hanya tiga pemain dalam skuad yang bertahan lebih lama di klub, Spalletti justru memberikan McKennie kesempatan bermain sebagai starter di semua tiga pertandingan yang ia pimpin. Pemain berusia 27 tahun itu telah bermain di semua menit yang tersedia kecuali lima dalam rentang waktu tersebut.
Namun, Pochettino memilih untuk berhati-hati.
“Beberapa minggu ke depan, dengan kemungkinan bagi pelatih baru untuk bekerja dengan para pemain di sana, saya pikir penting bagi Weston untuk berada di sana dan meyakinkan pelatih untuk terus memainkannya,” kata pelatih asal Argentina itu. “Saya pikir itu lebih penting daripada bersama kami, karena kami sudah tahu apa yang bisa ia berikan untuk tim.”
McKennie bukan satu-satunya yang absen. Begitu pula Christian Pulisic, Malik Tillman, Antonee Robinson, dan Chris Richards, yang semuanya sedang memulihkan diri dari cedera. Sementara itu, Tyler Adams absen di menit-menit akhir setelah mengalami cedera aneh dalam dua pertandingan beruntun di Bournemouth – sebuah cleat yang melenceng di lututnya dan kemudian benturan satu lawan satu dengan rekan setimnya, Adam Smith, yang menyebabkan gegar otak.
Ketidakhadiran tersebut berarti Pochettino paling lama hanya akan memiliki satu kesempatan internasional untuk melatih tim pilihan pertamanya secara penuh sebelum ia menyusunnya untuk Piala Dunia musim panas mendatang. Dan ketika ia melakukannya, itu akan terjadi pada Maret 2026, dengan para pemainnya yang berbasis di Eropa telah menyelesaikan tujuh bulan atau lebih bermain sepak bola klub tanpa gangguan.
Selama satu tahun kepemimpinannya, Pochettino tidak pernah memiliki pemain terbaiknya secara penuh – baik mereka bergabung untuk membentuk tim terbaiknya atau tidak. Bahkan Maret lalu, di Final Liga Bangsa-Bangsa Concacaf yang bernasib buruk dan memicu perubahan total dalam proyek Pochettino, ia bermain tanpa striker Folarin Balogun dan Ricardo Pepi, serta bek sayap Sergiño Dest, yang kreativitasnya di sayap kanan benar-benar mengubah susunan tim. Selama satu-satunya turnamen Pochettino lainnya, Piala Emas musim panas, AS bermain tanpa 10 pemain reguler yang luar biasa – tetapi tetap melaju dengan semangat ke final.
Serangkaian absen ini, sebagian, merupakan kebijakan. Pelatih kepala AS bisa saja bersikeras untuk menghadirkan Pulisic, yang mengalami cedera hamstring saat bersama tim nasional pada bulan Oktober tetapi kembali bermain bersama Milan pada hari Sabtu. Atau Tillman, yang juga kembali dari cedera yang dialami di kamp pelatihan AS yang sama. Atau Richards, dalam hal ini. Lagipula, bek Crystal Palace ini telah bermain penuh 90 menit dalam tiga pertandingan terakhir klubnya.
Tetapi ada hubungan yang harus dipertahankan. Manajer klub Richards, Oliver Glasner, kecewa dengan pemanggilan pada bulan Oktober, ketika Richards bermain penuh selama 180 menit di tengah teriknya Texas dan di dataran tinggi Colorado meskipun tampaknya mengalami masalah betis. Kali ini, Pochettino memilih untuk menjaga ketenangan, bersikap diplomatis dan strategis, meskipun kata-kata Glasner “membuat saya merasa sangat kecewa, karena saya sangat menghormati semua pelatih dan semua klub.”
“Tidak masuk akal untuk memanggil pemain yang mungkin baru pulih dari cedera ringan,” kata Pochettino. “Kami tidak pernah mengambil risiko pada pemain … Yang selalu kami inginkan adalah melakukan yang terbaik untuk pemain, berada dalam kondisi yang sangat baik dan kemudian pada bulan Maret, dan tentu saja ketika tiba saatnya untuk memilih daftar pemain untuk Piala Dunia, berada di tempat terbaik, dalam performa terbaik, dalam kondisi terbaik.”
Pochettino kemudian yakin bahwa kamp pelatihan bulan Maret, dan persiapan berminggu-minggu untuk turnamen ini, akan cukup untuk membentuk sesuatu yang kohesif dari semua kepingan puzzle yang telah ia susun secara terpisah.
“Saya tidak khawatir tentang itu,” kata Pochettino tentang waktunya yang semakin sedikit bersama tim. “Kami telah menetapkan prinsip-prinsip dan saya pikir tim telah merespons dengan sangat baik. Itulah waktu yang kami miliki, dan kami tidak akan mengeluh. Kami tidak bisa mencari-cari alasan. Saya pikir kami punya cukup waktu.”
Namun, dilema yang lebih luas di sini, apakah memprioritaskan pembangunan tim atau memfasilitasi para pemainnya dengan klub masing-masing demi keuntungan jangka panjang, juga menggarisbawahi betapa banyak hal yang berada di luar kendali Pochettino. Di Piala Dunia musim panas mendatang, timnas AS akan terus bergantung pada cedera dan perombakan yang tak henti-hentinya di manajemen klub Eropa. Ada banyak sekali keacakan yang tertanam dalam resep pekerjaan internasional apa pun. Terlepas dari semua niat baik dalam upaya bermain aman ini, tidak ada yang tahu pemain kunci AS mana yang akan kehilangan manajer yang ramah di waktu yang salah. Atau siapa yang akan dicadangkan menjelang akhir musim, performa mereka menurun di bulan-bulan kritis.
Karena McKennie bukanlah satu-satunya yang berganti pelatih.
Bahkan belum setengah jalan menjalani musim ketiganya di Milan, Pulisic sudah bersama manajer keempatnya. Gio Reyna, yang secara mengejutkan kembali ke skuad AS ini, pernah memiliki enam manajer Borussia Dortmund sebelum pindah ke Borussia Mönchengladbach musim panas ini, di mana ia mendapatkan manajer baru lagi pada pertengahan September. Setelah kepindahannya dari PSV, manajer Bayer Leverkusen yang dibesut Tillman pergi hanya dalam dua pertandingan liga musim ini, tepatnya dua hari setelah Tillman menjalani debutnya di klub. Glasner adalah manajer Palace ketiga Richards di musim keempatnya di sana. Brenden Aaronson telah memiliki empat manajer Leeds sejak bergabung dengan klub pada tahun 2022. Meskipun kini tampaknya tidak lagi menjadi bagian dari skuad AS, Josh Sargent telah memiliki enam manajer Norwich sejak tahun 2021.
Pasti akan ada lebih banyak pergolakan manajerial di klub-klub pemain USMNT, yang mungkin akan mengorbankan performa dan kebugaran pertandingan mereka. Namun, semua kehati-hatian, perencanaan, dan diplomasi di dunia tidak dapat melindungi Pochettino dan skuad AS-nya dari hal itu.