Menonton pesepak bola untuk mencari nafkah tidaklah seglamor kelihatannya, dan seperti yang diungkapkan kutipan buku ini, pekerjaan itu berubah seiring perkembangan teknologi.
Saya pernah bepergian dari Yunani ke Denmark untuk mencari kiper. Saya langsung pergi dari bandara ke stadion, tetapi ia tidak mendapatkan satu tembakan pun. Setelah suporter tim tamu melakukan kerusuhan, pertandingan dibatalkan, dan polisi terpaksa turun tangan. Baterai ponsel saya habis, dan saya baru sampai di hotel larut malam, tepat waktu untuk tidur selama empat jam sebelum terbang kembali. Terlepas dari kekacauan itu, pertandingan itu tetap memberikan wawasan berharga: Saya melihat langsung betapa suporter tuan rumah mengagumi sang pemain dan mengamati kepemimpinan serta kualitasnya, meskipun semua penyelamatannya terjadi saat pemanasan.
Inilah kehidupan mereka yang terlibat dalam salah satu aspek permainan yang paling disalahpahami. Kisah mereka mengungkap sisi sepak bola yang jarang menjadi berita utama – sisi adaptasi, kesabaran, dan terkadang, keberanian yang nyata.
Kesalahpahaman tentang peran pencari bakat masih tersebar luas. “Saya belum pernah memainkannya, tetapi saya pikir banyak yang percaya pekerjaannya seperti Football Manager: Anda hanya pergi menonton pertandingan, memilih pemain bernilai jutaan poundsterling, dan menikmati perjalanan serta hotel-hotel mewah,” kata seorang pencari bakat. “Ketika orang-orang berpikir tentang Amerika Selatan, mereka membayangkan para pencari bakat berkeliaran di seluruh benua, berkeringat di stadion yang panas dan suram, dan mengirimkan laporan,” kata yang lain. “Kenyataannya, ratusan klub Eropa menyadari pemain yang sama telah menonton video berjam-jam dan mempelajari segunung data. Mereka yang mendapatkan penghargaan ini memang lebih proaktif, tetapi itu lebih karena strukturnya, bukan identifikasi pemain.”
Banyak yang percaya bahwa pencari bakat memiliki bola kristal untuk mengidentifikasi pemain mana yang ditakdirkan untuk sukses. Seorang pencari bakat yang bekerja di tingkat akar rumput mengeluh bahwa “ada [keyakinan bahwa] cetak biru untuk menemukan bakat [ada], dan bahwa jika Anda bekerja untuk tim papan atas, Anda akan selalu tepat. [Namun] kesalahan memang terjadi. Kita diharapkan membuat prediksi tentang pemain yang, pada kenyataannya, tidak cukup kita ketahui.
“Ketika mencari bakat di kelompok usia yang lebih muda, orang tua berasumsi pencari bakat memiliki semua informasi, padahal ini tidak benar. Saya sering pergi ke pertandingan hanya dengan nama dan, jika saya beruntung, posisi mereka. Paruh pertama dari setiap pertandingan di bawah 18 tahun yang saya hadiri dihabiskan untuk mencari tahu siapa yang mana.”
Pergeseran ke arah pencarian bakat berbasis data, dikombinasikan dengan penggunaan pencari bakat video yang lebih luas, telah mengubah identifikasi bakat. Mereka yang bergelar universitas mengungguli mereka yang berpengalaman di lapangan. Namun, ketergantungan yang semakin besar pada teknologi ini masih kontroversial. Seorang pencari bakat di salah satu klub terbesar Liga Primer berkata: “Metode ini sekarang sudah mapan, tetapi memiliki keterbatasan yang sangat besar. Saya sedang menonton pertandingan ketika saya melihat seorang pemain melakukan sesuatu yang luar biasa sulit. Ada angin yang berputar-putar dan dia menurunkan bola tinggi untuk melepaskan umpan yang indah. Saya sangat bersemangat untuk menontonnya nanti dalam video, tetapi dari sudut pengambilan gambar, video itu gagal menangkap kecemerlangannya. Umpan sentuhan pertama itu luar biasa berkualitas tinggi, tetapi Anda tidak bisa merasakan bahwa anginnya sangat kencang.”
“Momen-momen seperti inilah yang Anda cari,” tambahnya. “Berlian berusia 15 tahun yang dapat melakukan sesuatu yang berbeda, tetapi hasilnya tidak terlihat sebagus di video. Hal yang sama terjadi pada, katakanlah, pertandingan di Quito [di Ekuador]. Jika seorang analis video belum pernah mengalami bagaimana rasanya beroperasi di ketinggian, mereka tidak memenuhi syarat untuk membuat laporan yang berarti. Itu sangat melelahkan bagi saya hanya dengan berjalan ke stadion.”
Wawasan unik seorang pencari bakat tetap vital. Terlepas dari upaya klub-klub untuk mengukur setiap aspek permainan, ketidakpastian dan keacakan tetap ada. Di atas segalanya, sepak bola adalah bisnis yang digerakkan oleh emosi yang meluap-luap. “Saya senang menjadi gladiator modern,” ujar mantan pemain timnas Jerman, Thomas Müller, setelah penampilan terakhirnya untuk Bayern Munich. Unsur-unsur kemanusiaan ini tidak akan pernah hilang, meskipun jumlah pencari bakat yang terlibat kemungkinan akan semakin disederhanakan, dan perannya mungkin akan dikurangi untuk mengonfirmasi apa yang tampaknya ditunjukkan oleh statistik.
Grup-grup WhatsApp penuh dengan kisah tentang “orang yang lolos” dan bakat yang “terlihat di taman” yang sedang mengemudi pulang dari pertandingan. Salah satu anekdot favorit saya berasal dari seorang pencari bakat di Australia: “Saya pergi lebih awal ke pertandingan dan melakukan riset di bar lokal. Kebetulan, pemain yang seharusnya saya pantau muncul di bar. Saya bertanya mengapa dia tidak bermain dan dia bilang dia cedera saat latihan. Dia kemudian makan kari dan minum beberapa bir sebelum pergi. Kemudian, saya berada di tribun, dan pesepak bola itu berlari keluar bersama tim dan menjadi man-of-the-match, mencetak gol kemenangan. Saya membuat laporan tetapi saya tidak berkomentar tentang dua gelas bir dan biryani. Dia menjadi pemain profesional dan memiliki karier yang panjang, yang masih membuat saya takjub.”
Seorang calon pencari bakat lain yang sedang kesulitan uang dan penuh harapan di awal perjalanannya begitu berambisi untuk mengesankan klub besar Jerman sehingga ia menempatkan dirinya dalam bahaya besar. “Saya mulai sebagai analis tim muda di sebuah klub kecil di Brasil dan gajinya sangat kecil – sekitar £50 per minggu,” kenangnya. “Saat berusia 21 tahun, saya sangat ingin menunjukkan kepada orang-orang Jerman apa yang bisa saya lakukan. Saya sangat miskin sehingga tidak mampu membayar hotel untuk pertandingan tengah pekan atau menyewa mobil untuk pertandingan jarak jauh. Klub Jerman tidak mau menanggung biayanya, tetapi saya punya rencana. Saya akan pergi dengan pakaian sehari-hari, tetapi di ransel saya terdapat kaus Gaviões da Fiel – kelompok pendukung fanatik Corinthians, orang-orang yang tidak boleh Anda ganggu.
“Setelah pertandingan, saya mengenakan kaus itu dan menemukan bus pendukung yang akan datang dekat rumah saya, yang berarti saya bisa bernyanyi dan minum bersama mereka selama beberapa jam. Di lain waktu, saya pergi pulang pergi dengan bus ultras Palmeiras. Saya mengenakan kaus Palmeiras tetapi kaus Corinthians masih ada di ransel. Kedua kelompok penggemar itu adalah rival berat dan saya beruntung tidak ada yang memeriksa tas saya. Jika mereka memeriksanya, saya pasti akan mendapat masalah besar. Itu sangat berisiko, tetapi saya siap melakukan apa pun untuk menjadi pencari bakat.”
Perkembangan teknologi yang pesat menjanjikan masa depan di mana pembelajaran mesin dan AI merevolusi identifikasi bakat, menjadikan pencarian bakat lebih berbasis data daripada sebelumnya. Beberapa kontributor buku ini merangkul inovasi ini. Banyak yang lain meratapi potensi hilangnya pencari bakat bermata elang yang kuno.