Tiga kekalahan beruntun menunjukkan masalah perombakan tim Arne Slot di luar musim, dengan satu kepergian yang tampak sangat penting.
Ini bukan krisis, belum, tetapi rentetan tiga kekalahan beruntun Liverpool menjadi alasan untuk mengevaluasi. Memang benar bahwa dua pertandingan liga dalam rentetan itu kalah karena gol kemenangan di menit-menit terakhir, dan jika berdiri sendiri, ketiga pertandingan ini dapat dijelaskan dengan relatif mudah. Namun, konteksnya penting, dan kenyataannya adalah meskipun Liverpool memenangkan lima pertandingan liga pertama mereka musim ini, mereka tidak bermain dengan baik.
Para pemain baru kesulitan beradaptasi dan perombakan formasi Arne Slot belum benar-benar berhasil, sementara sejumlah pemain reguler terlihat tidak dalam performa terbaiknya. Musim lalu Liverpool memenangkan liga dengan bermain sepak bola yang sangat terkontrol, mencetak skor 2-0 yang hampir menjadi ciri khas mereka, membangun keunggulan mereka, dan kemudian menghabiskan waktu. Musim ini tidak ada hal seperti itu, tidak ada rasa bermain yang kuat. Mereka sangat terbuka di lini tengah dan sebagian besar kemenangan mereka tercipta melalui gol-gol di menit-menit akhir. Ada keganasan yang tak terduga dalam diri mereka, seolah-olah Slot mengalami transisinya terlambat satu musim.
Memperkenalkan pemain baru ke dalam tim penuh dengan potensi masalah. Pemain harus mempelajari lingkungan mereka dan rekan satu tim mereka harus terbiasa dengan mereka. Bahkan dalam kasus terbaik, memasukkan pemain baru ke dalam tim yang berfungsi akan menyebabkan sedikit penurunan jangka pendek. Liverpool menghindari hal itu musim panas lalu dengan hanya merekrut Federico Chiesa. Menambahkan lima pemain baru, seperti yang mereka lakukan di luar musim ini, berarti banyak gangguan. Dan, tentu saja, ini adalah skuad yang sedang menghadapi kehilangan tragis Diogo Jota. Air mata Mohamed Salah di lapangan setelah peluit akhir pertandingan pembukaan musim ini menjadi pengingat bahwa ini adalah klub yang sedang berduka. Sepak bola terus berjalan, sebagaimana mestinya, tetapi dampak kematian Jota tidak dapat diprediksi dan mungkin akan terasa untuk waktu yang lama.
Awalnya, tampaknya masalah taktis terbesar adalah perubahan dari 4-3-3 menjadi 4-2-3-1 untuk mengakomodasi Florian Wirtz sebagai kreator serangan tengah. Keseimbangan yang diberikan oleh trio sentral Ryan Gravenberch, Alexis Mac Allister, dan Dominik Szoboszlai telah hilang, diperparah oleh fakta bahwa Mac Allister masih belum sepenuhnya pulih dari cedera otot, sementara Wirtz belum sepenuhnya pulih. Namun dalam beberapa pertandingan terakhir, Slot telah kembali menggunakan trio musim lalu, beralih ke formasi 4-3-3, dan banyak masalah yang sama masih tersisa. Bek tengah Liverpool terus terisolasi, situasi yang diperparah oleh menurunnya performa Ibrahima Konaté.
Lalu apa yang berubah? Mengapa pasangan bek tengah dan tiga gelandang yang begitu efektif musim lalu tiba-tiba tidak berfungsi? Jawabannya ada dua. Pertama, tekanan Liverpool telah berhenti berfungsi seperti dulu. Musim 2020-21, di mana Liverpool finis di posisi ketiga jauh di belakang Manchester City, memberikan peringatan tentang apa yang terjadi ketika tekanan itu gagal. Kedua, dan yang lebih menarik, bek sayap baru Miloš Kerkez dan Jeremie Frimpong sangat berbeda dari Andy Robertson dan Trent Alexander-Arnold.
Sepak bola Inggris kesulitan memahami Alexander-Arnold. Semasa muda, ia adalah seorang gelandang dan bakatnya setara dengan pemain yang biasanya bermain di lini tengah. Ia bisa dibilang pengumpan bola terbaik yang saat ini bermain untuk Inggris, yang membuat banyak orang berpendapat bahwa ia kurang berbakat sebagai bek sayap, dan seharusnya ia dimainkan di lini tengah. Namun, upaya untuk memainkannya di posisi tersebut tidak meyakinkan, seolah-olah pengalamannya bermain di sisi kanan empat bek entah bagaimana membuatnya tidak cocok untuk peran yang lebih sentral.
Namun, ia bukanlah bek yang sangat baik, setidaknya jika itu didefinisikan secara tradisional. Ia tidak pandai menjaga, dan, menurut standar bek sayap papan atas, ia relatif mudah digiring bola. Ia unik, yang merupakan salah satu alasan mengapa ia tidak pernah benar-benar tampil meyakinkan saat bermain untuk Inggris. Sepak bola internasional, mengingat terbatasnya waktu yang tersedia bagi para pelatih, lebih menyukai pemain yang bermain ala bek kanan yang bermain seperti bek kanan.
Namun Alexander-Arnold memiliki dua atribut yang sangat dibutuhkan Liverpool saat ini. Umpan-umpannya yang cepat dan akurat sejauh 30 dan 40 yard seringkali menjadi pembuka jalan bagi Salah, tetapi umpan-umpannya umumnya menjadi kunci dalam membangun serangan Liverpool. Namun, yang mungkin lebih penting adalah kemampuannya untuk bergerak ke lini tengah, menjadi pemain bertahan tambahan bersama Gravenberch. Frimpong, yang pernah bermain sebagai bek sayap di Bayer Leverkusen, adalah tipe bek sayap yang sangat berbeda. Ia berlari dengan bola alih-alih mengopernya, dan kecenderungan alaminya adalah bergerak dari sisi luar, bukan dari sisi dalam. Mengingat Salah ingin menembus ke dalam, hal itu mungkin akan berhasil pada akhirnya. Namun saat ini, Liverpool masih kekurangan keseimbangan yang dibawa Alexander-Arnold dan juga kapasitasnya untuk melepaskan Salah, yang mengawali musim ini dengan sangat kurang meyakinkan dan belum mampu membangun hubungan dengan penyerang baru mana pun.
Tim mana pun yang melakukan banyak perubahan seperti Liverpool pasti akan menghadapi masalah awal, tetapi yang perlu diperhatikan saat ini adalah masalahnya bukan pada pemain yang tersisa, melainkan pada pemain yang telah pergi. Kemampuan unik Alexander-Arnold tidak akan mudah tergantikan.