Begitulah tim-tim momok. Dalam seminggu mereka telah mengusir setan rekor buruk mereka baru-baru ini di Newcastle dan di sini melawan Olympiakos, giliran West Ham yang merasakan kekuatan kebangkitan Arsenal saat mereka naik ke puncak Liga Premier setelah Liverpool menderita kekalahan kedua berturut-turut.
Selain pemandangan yang mengkhawatirkan dari Martin Ødegaard pertama dan kemudian Declan Rice, pencetak gol pertama, yang harus digantikan karena cedera, ini adalah sore yang paling memuaskan bagi Mikel Arteta dalam pertandingan ke-300-nya sebagai pelatih. Meskipun 16% gol Arsenal di bawah pelatih Spanyol itu berasal dari bola mati – angka yang hanya dilampaui oleh Tony Pulis dan Sam Allardyce dari mereka yang telah mencatatkan begitu banyak pertandingan di Liga Premier – mereka menunjukkan bahwa mereka masih mampu membongkar pertahanan tim yang datang dengan blok rendah juga.
West Ham, yang telah menang dalam dua lawatan terakhir ke sini, awalnya memberikan perlawanan di bawah manajer baru mereka, Nuno Espírito Santo, tetapi tidak mampu merespons setelah tertinggal dari penampilan gemilang Rice melawan mantan klubnya. Gelandang Inggris tersebut meminta untuk digantikan di babak kedua sambil memegangi punggungnya setelah Bukayo Saka yang sama berpengaruhnya memastikan poin melalui penalti.
Kenangan kekalahan telak di bulan Februari yang mengakhiri rekor tak terkalahkan 15 pertandingan di sini dan harapan realistis untuk mengejar Liverpool mungkin meyakinkan Arteta untuk memulai dengan Rice sebagai poros tunggal di lini tengah dengan Ødegaard dan Eberechi Eze di depannya. Namun, percobaan itu tidak berlangsung lama karena pemain Norwegia itu terpaksa keluar lapangan pada menit ke-30, dan penggantinya, Martín Zubimendi, memberi Rice kesempatan untuk bergerak lebih jauh ke depan.
West Ham mengawali pertandingan dengan lebih positif ketika Niclas Füllkrug menyundul bola melewati tendangan sudut di menit pertama. Nuno memilih formasi tiga gelandang lincah Matheus Fernandes, Soungoutou Magassa, dan Lucas Paquetá yang justru merepotkan pertahanan Arsenal di awal laga setelah Jurriën Timber menguji Alphonse Areola di sisi lain lapangan. Eze, yang mendapat kehormatan meragukan sebagai pencetak tembakan terbanyak tanpa gol di Liga Primer musim ini, kemudian melesakkan over ke-17 dari jarak enam yard ketika kiper Prancis itu kehilangan bola di garis gawang, momen yang ingin ia lupakan.
Pemandangan Ødegaard yang harus tertatih-tatih di menit ke-30 setelah cedera lutut dalam upaya yang kurang bijaksana untuk menjegal Crysencio Summerville juga bukan hal yang direncanakan Arteta. Namun, meskipun Viktor Gyökeres gagal memanfaatkan umpan silang brilian dari Saka yang hanya membentur kepala sang striker besar saat Arsenal meningkatkan tekanan, Zubimendi-lah yang membantu membongkar pertahanan tim tamu yang rapuh.
Tembakan Eze setelah menerima umpan dari pemain Spanyol itu langsung mengarah ke Rice, dan ia berhasil meredam tembakan susulannya. “Declan Rice, kita dapatkan dia setengah harga,” sorak suporter Arsenal. Gelandang Inggris itu tidak merayakan golnya, melainkan melirik sekilas ke arah tribun tandang yang sebelumnya mengerumuninya saat ia mengambil tendangan sudut.
West Ham dengan senang hati bertahan hingga jeda karena Arsenal – dan khususnya Saka yang luar biasa, berhadapan dengan bek Senegal yang masih lemah, El Hadji Malick Diouf – mencium bau darah. Areola beruntung karena tembakan Riccardo Calafiori yang mengenainya setelah membentur tiang gawang tidak kembali melewati garis gawang.
Gyökeres hampir saja memanfaatkan umpan silang Leandro Trossard saat Arsenal melanjutkan performa mereka. Serangan mereka musim ini terasa lebih intens dengan Rice yang sering menjadi motor serangan dari dalam.
West Ham tidak mampu keluar dari area pertahanan mereka sendiri dan Nuno merespons dengan mengganti Füllkrug dan Magassa dengan striker berusia 20 tahun Callum Marshall untuk debutnya dan pemain lulusan akademi Freddie Potts di lini tengah. Arsenal tampaknya hanya tinggal menunggu waktu untuk menggandakan keunggulan, meskipun mereka beruntung wasit John Brookes menganggap pelanggaran Diouf terhadap Timber terjadi di dalam kotak penalti dan menunjuk titik putih, tanpa kesalahan Saka.