Jika penggemar sepak bola biasa belum mengenal nama Rayan Cherki, mereka pasti sudah mengenalnya sekarang.
Minggu lalu, video golnya yang luar biasa saat Prancis kalah 5-4 dari Spanyol di semifinal Liga Bangsa-Bangsa UEFA menjadi viral.
Setelah mengendalikan umpan yang goyah dan mengatur dirinya sendiri dalam satu sentuhan, pemain berusia 21 tahun itu melepaskan tendangan voli setinggi pinggul yang melewati kiper Spanyol Unai Simon dengan gerakan cepat.
Anda jarang melihat gol naluriah seperti itu, tentu saja tidak dari pemain yang baru 15 menit menjalani debut internasional seniornya.
Cherki adalah salah satu talenta yang paling dicari di dunia sepak bola saat ini dan kini telah menandatangani kontrak dengan Manchester City dengan transfer sebesar £30,45 juta dari Lyon.
Namun, siapa sebenarnya Cherki, dan mengapa semua orang begitu bersemangat tentangnya?
‘Seorang ahli sejati, seorang penyihir dengan bola’ – siapakah orang Prancis yang ajaib itu?
Cherki hanyalah talenta terbaru yang baru saja keluar dari jalur produksi Lyon, tetapi mungkin yang terbaik sejauh ini.
Ia bergabung dengan Lyon pada usia tujuh tahun dari AS Saint-Priest dan, pada usia 16 tahun dan 140 hari, Cherki menjadi pencetak gol termuda dalam sejarah tim Ligue 1 tersebut dalam pertandingan Piala Prancis pada Januari 2020.
Sebelumnya pada November 2019, ia melakukan debut Liga Champions melawan Zenit, sementara ia juga membantu Prancis mencapai perempat final Kejuaraan Eropa U-21 pada tahun 2023.
Sebelumnya dikaitkan dengan Real Madrid, Liverpool, Manchester United, dan Chelsea, pada tahun 2020 ia mengakui kepada Lyon TV “impian saya adalah bermain untuk Real Madrid”.
Idola sepak bolanya adalah Cristiano Ronaldo, dapat bermain sebagai pemain sayap tetapi lebih suka peran nomor 10 di tengah.
Cherki baru saja menikmati musim yang luar biasa di Ligue 1, memberikan 11 assist, 22 peluang besar – terbanyak di liga – 13 umpan terobosan, dan 48 dribel sukses.
Torehan 12 gol di semua kompetisi sejauh ini merupakan pencapaian terbaiknya dalam karier singkatnya, tetapi kerja keras dan pemahamannya terhadap permainan tanpa bolalah yang bisa dibilang paling meningkat musim ini.
Pakar sepak bola Prancis Julien Laurens, berbicara di podcast Euro Leagues, mengatakan: “Ia luar biasa musim ini. Sejak berusia 16 tahun – bahkan sebelum itu – bakatnya sudah ada, baik kaki kiri maupun kaki kanan.
“Seorang pemain di level ini yang mengambil tendangan sudut dengan masing-masing kaki tergantung sisi tendangan sudut mana, menjadi inswinger setiap saat sungguh luar biasa.
“Ia adalah salah satu teknisi terhebat di Eropa saat ini.”
Statistik mendukung kualitas ambipedal Cherki. Dari 44 tembakan yang ia lakukan dengan kakinya di Ligue 1 musim lalu, 22 di antaranya dilakukan dengan kaki kiri dan 22 di antaranya dengan kaki kanan.
Reputasi Cherki yang semakin meningkat hanya diperkuat oleh debut internasionalnya yang menakjubkan pada hari Kamis melawan Spanyol, di mana ia memicu kebangkitan Prancis dari ketertinggalan 5-1.
Tiga hari kemudian, ia melakoni debut internasional penuhnya saat Les Bleus mengalahkan Jerman 2-0 dalam perebutan tempat ketiga Nations League.
Laurens tentu saja bukan satu-satunya pengagum Cherki.
Legenda Prancis Thierry Henry sebelumnya mengatakan bahwa ia “tidak pernah melihat pemain dalam sejarah yang menggiring bola secepat dirinya”, sementara kapten Lyon Alexandre Lacazette menggambarkannya sebagai “spesial”.
Mantan penyerang Arsenal itu menambahkan: “Musim ini, ia berhasil menaikkan levelnya. Saya akan menempatkan [Mesut] Ozil dalam kategori yang berbeda, tetapi, seiring waktu, Rayan dapat mendekatinya.”
Cherki, yang juga bagian dari skuad Prancis yang menjadi runner-up di Olimpiade 2024, mencetak gol di kedua leg untuk Lyon melawan Manchester United dalam kekalahan perempat final Liga Europa musim lalu.
Berbicara kepada BBC Sport pada bulan April tentangnya, mantan pemain Arsenal Lyon Ainsley Maitland-Niles berkata: “Dia adalah bakat alami terbaik yang pernah saya lihat. Seorang master sejati, seorang penyihir dengan bola.
“Dia mengambil peluang, memberikan assist, dan menyeret kami ke atas lapangan dengan melewati orang dan mengelabui mereka – dia seorang jenius.”
Bagaimana Cherki akan cocok?
Pep Guardiola sekarang akan memasukkan Cherki dalam skuadnya musim depan, tetapi bagaimana dia akan cocok di Manchester City?
Klub Liga Premier itu tidak membuang waktu untuk memperkuat setelah menjalani musim terburuk mereka sejak Guardiola mengambil alih sembilan tahun lalu.
Kesepakatan senilai £46,3 juta telah disetujui dengan AC Milan untuk gelandang Belanda Tijjani Reijnders, sementara kepindahan senilai £31 juta untuk bek kiri Wolves Rayan Ait-Nouri telah selesai.
Dengan Reijnders yang mampu bermain di mana saja di lini tengah, Cherki kemungkinan akan bermain di peran yang lebih maju tepat di belakang Erling Haaland.
Guardiola secara tradisional lebih menyukai gelandangnya pertahankan bola dan bersabarlah daripada bermain dengan gaya transisi langsung. Namun, ia kini harus mengisi kekosongan yang ditinggalkan Kevin de Bruyne setelah pemain asal Belgia itu pergi.
Cherki juga bisa ditempatkan di sayap kanan, dengan pemain sayap Jeremy Doku dan Savinho yang kesulitan tampil konsisten musim lalu dan Jack Grealish yang terbuka untuk meninggalkan klub.
Ini adalah waktu yang menyenangkan bagi seorang pemain yang, dalam kurun waktu tujuh hari, telah beralih dari melakukan debut internasionalnya menjadi bergabung dengan salah satu klub terbaik dunia.
Meski begitu, ia jelas tidak terburu-buru.
