‘Use your right foot. Because if you don’t, you won’t play’
It’s common for Brazilian prodigies to make headlines at a very early age, long before they step onto a senior pitch. Such is the thirst of the nation for talented young players and the impactful, wide reach of social media. Estêvão was no different, as he was handed a sponsorship deal with Nike at age 10.
“He arrived at Palmeiras at 14 years old,” Ferreira recalls. “He came from Cruzeiro [in 2021], the same club who created Ronaldo Nazário. Everybody in Brazil already knew who he was; there were videos of him playing since he was 11 years old.”
His move from Cruzeiro to Palmeiras was also a bitter one, due to its being aided in part by the former’s FIFA transfer ban that prevented it from even signing up scholars. Naturally, this transfer drama further heightened the intrigue around a talented teenager who had been nicknamed “Messinho” (Little Messi) — in part due to his wonderful left foot — although he wasn’t a fan of the comparison.
“Saya tidak ingat siapa yang mencetuskannya, tapi langsung jadi populer,” ujar Estêvão kepada FourFourTwo baru-baru ini. “Baik saya maupun keluarga saya tidak pernah menyukainya. Terkadang julukan seperti itu menjadi beban yang tidak kita inginkan. Kita hanya ingin bermain sepak bola, melakukan apa yang kita sukai — tapi julukan seperti itu menambah tekanan yang bukan beban kita. Untungnya, saya bisa meninggalkannya ketika pindah ke Palmeiras.”
Namun, awal kariernya di Palmeiras tidaklah mudah. ”Dia menjalani operasi lutut saat tiba, jadi dia tidak bermain selama sekitar lima bulan. Dia sangat kecil … mungil,” kata Ferreira. “Kebetulan, ketika dia akhirnya datang untuk sesi latihan pertamanya, saya sedang melakukan pemanasan tim dengan umpan-umpan panjang dan sundulan sederhana … dan dia tidak mau menyundul bola!
“Saya menghampirinya dan berkata, ‘Lihat, ‘Messi Kecil’, dasar brengsek, kamu bisa menyundul bola dan kaki kananmu payah, jadi latihlah!'”
“Dia menghasilkan banyak uang. Terlalu banyak, di usia 14 tahun. Tapi saya bilang, ‘Saya tidak peduli; sundul bola dan gunakan kaki kananmu, karena kalau tidak, kamu tidak akan bermain.’
“Dia menatap saya [terkejut dan terganggu]. Tapi dia punya kepribadian yang berbeda. Sehari setelahnya dia datang kepada saya dan berkata: ‘Pelatih, saya akan [mengikuti instruksi] dan saya akan bermain.'”
Dan ia bermain dengan baik. Estêvão menjalani debut profesionalnya sebagai pemain pengganti dalam hasil imbang 1-1 melawan klub lamanya, Cruzeiro, pada 6 Desember 2023, di usia 16 tahun delapan bulan — menjadikannya pemain Palmeiras termuda keempat dalam sejarah 111 tahun mereka — saat klub tersebut memastikan gelar liga Brasil dua kali berturut-turut.
Sembilan bulan kemudian, setelah bermain untuk timnas U-20 Brasil di usia 15 tahun, ia menjadi pemain termuda kelima dalam sejarah tim senior Brasil, masuk sebagai pemain pengganti melawan Ekuador dalam kemenangan 1-0 di babak kualifikasi Piala Dunia.
Tantangan yang diberikan pelatihnya kepada Estêvão kini tampak tepat sasaran. Gol senior pertamanya, yang dicetak untuk Palmeiras di Copa Libertadores 2024, adalah sundulan; assist pertamanya untuk Chelsea adalah umpan silang cutback kepada Enzo Fernández dengan kaki kanannya; dan gol pertamanya untuk The Blues, gol kemenangan di menit ke-95 melawan juara bertahan Inggris, Liverpool, juga dilesakkan di tiang belakang dengan kaki kanannya.
Bagi Ferreira, momen-momen ini sangat istimewa. Setelah gol pertama Estêvão di Copa del Rey, sang pelatih mengiriminya pesan teks, “Kamu berhasil!” sebagai selebrasi, karena kerja kerasnya selama bertahun-tahun telah membuahkan hasil.
‘Menyadari kelemahannya’
Para pemain akademi di Palmeiras dilatih di berbagai posisi sebagai standar. Fleksibilitas dapat menjadi krusial untuk meraih kesuksesan di olahraga ini di kemudian hari, dan menempati berbagai area di lapangan meningkatkan pemahaman keseluruhan tentang permainan dan menimbulkan pertanyaan baru.
Seimpresif Estêvão yang memotong dari sisi kanan ke kaki kirinya yang lebih kuat, ia tidak terkecuali dalam hal ini.
“Sepak bola terlalu mudah baginya, ia mengalahkan semua orang, menentukan pertandingan,” kata Ferreira. Jadi, Anda menempatkannya di tengah; Anda menempatkannya di sisi kiri. Pemain selalu bisa berkembang ketika menghadapi kesulitan yang akan memaksa mereka mencari solusi, jika mereka mampu bertahan. Ini sangat penting dalam proses pembinaan pemain muda.
“Dia melakukan beberapa hal yang luar biasa, meskipun bertubuh kecil, karena dia sangat cerdas. Kemampuannya untuk bertahan dalam situasi sulit sungguh luar biasa, sungguh luar biasa.”
Ferreira melatih sejumlah talenta muda luar biasa yang muncul di Palmeiras selama bertahun-tahun, termasuk Endrick dari Real Madrid, tetapi tidak ragu menyebut Estêvão sebagai “pemain paling berbakat yang pernah bekerja sama dengan saya sejauh ini.”
“Mentalitasnya luar biasa,” kata Ferreira. “Namun, dia tidak hanya memiliki kemampuan untuk belajar lebih banyak, dia juga bersemangat untuk belajar. Dia menyadari kelemahannya.” Inilah perbedaannya.”
Estêvão mencetak total 27 gol dan 15 assist dari 83 pertandingannya untuk tim senior Palmeiras, tetapi dengan tinggi badan hanya 170 cm, ia sepenuhnya menyadari bahwa kehidupan di Liga Primer akan menuntutnya untuk berubah.
“Tentu saja, saya tahu saya perlu membangun kehadiran fisik yang lebih kuat dan lebih intens di suatu titik, tetapi saya tidak terlalu khawatir tentang hal itu,” ujarnya kepada FourFourTwo. “Akan ada proses yang menyeluruh untuk mencapainya, tetapi saya tahu apa yang saya bawa ke lapangan, kualitas saya, kemampuan saya untuk memengaruhi pertandingan. Kekuatan tidak selalu menjadi faktor penentu.” Saya sangat yakin dengan potensi saya.
Ekspektasi Tinggi
Karier Estêvão di Chelsea baru berjalan 341 menit, namun ia sudah menjadi buah bibir. Mungkin hal itu tidak akan mengganggunya sama sekali, mengingat ia telah menjadi bintang — dalam satu atau lain hal — selama hampir satu dekade.
Ia juga telah mencatatkan delapan caps dan tiga gol dalam karier internasionalnya yang tampaknya akan gemilang bersama Brasil. Jika kondisi kesehatannya memungkinkan, ia akan berada di Piala Dunia 2026 dan bersaing ketat dengan pemain-pemain seperti Vinícius Júnior, Rodrygo, dan Raphinha untuk mendapatkan menit bermain. Namun, ia juga masih muda, masih mencari jalan di dunia yang sangat baru.
“Banyak orang berharap banyak padanya,” kata Ferreira. “Banyak hal yang harus diadaptasi. Estêvão, Endrick, mereka terbiasa menggunakan pemain-pemain ini [yang telah menjadi rekan satu klub mereka] dalam gim video; sekarang mereka berbicara dengan mereka, bermain dengan mereka. Butuh waktu baginya untuk menyadari, kehadirannya di sana bukanlah bantuan yang mereka berikan — dia salah satu dari mereka.”
Sejauh ini untuk Chelsea, pemain berusia 18 tahun ini telah memberikan momen-momen sporadis yang mengisyaratkan sesuatu yang benar-benar istimewa, dan akan menarik untuk melihat berapa lama lagi manajer Enzo Maresca akan menjaga jarak dengannya dari posisi starter yang konsisten di XI. Dia tampak siap untuk benar-benar meledak, tetapi tampaknya dia bersedia menunggu.
“Saya ingin beradaptasi dengan cepat,” katanya. “Bermain di kompetisi terbesar, Liga Primer dan Liga Champions, adalah mimpi yang menjadi kenyataan. Piala Dunia 2026 juga merupakan tujuan, tetapi pertama-tama, saya harus membuktikan diri di Chelsea.”